La Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) et l’Australie faisaient autrefois partie d’un continent plus vaste et abritaient une incroyable diversité de mammifères aujourd’hui disparus. Des kangourous qui sautaient sur quatre pattes, le Thylacine, disparu dans un zoo de Tasmanie, et des marsupiaux géants ressemblant à des pandas habitaient tous cet endroit. L’Australie, la Tasmanie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée sont devenues des reliefs distincts avant l’arrivée des humains, isolant les populations de la mégafaune restante.
« La Nouvelle-Guinée est une partie boisée et montagneuse du nord du continent australien, autrefois plus étendu, appelé « Sahul », mais notre connaissance de son histoire faunique et humaine est médiocre par rapport à celle de l’Australie continentale », a déclaré le professeur Denham, qui a initialement entrepris des travaux de terrain en les hautes terres de PNG en 1990.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université Flinders et de l’Université nationale australienne ont réanalysé les os de Nombe Rock Shelter pour élucider l’histoire de la mégafaune de PNG. Le refuge a longtemps été occupé par les humains et contient les restes de nombreuses espèces de mammifères de grande taille et aujourd’hui disparues, dont beaucoup sont uniques à la PNG. Il semble que bon nombre de ces grands mammifères ont survécu beaucoup plus tard que leurs homologues australiens.
L’analyse montre que les thylacines et Hulithérium tomasettii, de grands marsupiaux ressemblant à des ours, existaient encore lorsque les humains sont arrivés il y a 60 000 ans. Deux kangourous disparus étaient également encore en vie il y a 40 000 ans.
« Si ces espèces de mégafaune ont effectivement survécu dans les hautes terres de PNG beaucoup plus longtemps que leurs équivalents australiens, cela pourrait être dû au fait que les gens ne visitaient la région de Nombe que rarement et en petit nombre jusqu’à il y a 20 000 ans », a déclaré Tim Denham, professeur à l’ANU. et co-auteur principal de la recherche publiée dans la revue Archéologie en Océanie.
Les chercheurs soulignent qu’une grande partie du calendrier des extinctions de la mégafaune repose sur des hypothèses, ce qui n’est pas toujours utile.
« Bien qu’on suppose souvent que toutes les espèces de la mégafaune d’Australie et de Nouvelle-Guinée ont disparu d’un océan à l’autre il y a 40 000 ans, cette généralisation ne repose pas sur beaucoup de preuves réelles », a déclaré le professeur Prideaux. « Cela est probablement plus nuisible qu’utile pour résoudre exactement ce qui est arrivé aux dizaines de grands mammifères, oiseaux et reptiles qui vivaient sur le continent lorsque les hommes sont arrivés pour la première fois. »
Cette recherche est une pièce supplémentaire du puzzle permettant de comprendre l’histoire de la vie sur Terre et la place que nous y occupons.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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