La sécheresse de la neige dans l'ouest menace la saison de ski et bien plus encore

Un manteau neigeux record pourrait avoir des effets en aval sur les rivières, les fermes et les villes bien au-delà de l'hiver.

Amie Engbretson connaît la neige. Fille d'un skieur professionnel, elle chaussait les skis presque dès qu'elle savait marcher. Désormais elle-même pro du ski, Engbretson passe autant de temps qu'elle le peut sur les montagnes de l'Ouest, au Canada, en Europe et au-delà. Au cours de ses 38 années passées sur la neige en montagne, elle n’a jamais rien vu de tel que cet hiver.

« Cela a été l'hiver le plus étrange et le plus difficile de ma vie », a-t-elle déclaré. La science confirme cette affirmation. Les données de la NASA et d’autres agences montrent une tendance claire : cela a été l’un des pires hivers enneigés de l’histoire enregistrée de l’Ouest américain.

Le 1er février, le satellite Terra de la NASA a mesuré la superficie totale de neige à l'Ouest. Les chercheurs ont conclu qu’il couvrait 139 322 miles carrés. Cela semble beaucoup. Mais la moyenne de ce siècle est plus de trois fois supérieure. Il manquait les deux tiers de la couverture neigeuse normale de l’ouest, soit une superficie équivalente à celle de l’Utah, de l’Idaho et du Montana réunis. C'est le total le plus bas depuis 25 ans de mesure par satellite.

L’enneigement historiquement faible rend les climatologues et les prévisionnistes nerveux, pas seulement pour cet hiver mais pour l’année qui suivra.

« Pour le moment, la situation semble très désastreuse », a déclaré Larry O'Neill, climatologue de l'État de l'Oregon. L'Oregon a été particulièrement touché. Au 22 février, le manteau neigeux de l'État, la neige accumulée, représentait 37 pour cent de la normale.

Ailleurs dans l’Ouest, des records ont été battus tout l’hiver. À l'aéroport de Salt Lake City, une tempête à la mi-février a finalement mis fin à une séquence de 11 mois sans un pouce de neige, une sécheresse record remontant à plus de 130 ans. Dans toute la région, plus de 8 500 records de température élevée ont été égalés ou battus depuis début décembre 2025. Alors que la côte Est a été frappée par une tempête de neige après l’autre, l’Ouest a été incroyablement chaud et sec.

Une carte des anomalies de température de l’ouest des États-Unis, montrant les températures inhabituellement élevées lors de la première phase « humide » de la sécheresse. | Institut sur le changement climatique, Université du Maine

L'histoire de deux sécheresses

La sécheresse hivernale s'est déroulée en deux phases. Cela a commencé par ce que les chercheurs appellent une « sécheresse de neige mouillée ». Novembre et décembre ont été exceptionnellement humides, en particulier dans le nord-ouest du Pacifique. Des tempêtes fluviales atmosphériques ont déversé des mètres de pluie sur l'État de Washington, provoquant des inondations record qui ont endommagé ou détruit près de 4 000 maisons. Des tempêtes comme celle-là auraient dû contribuer grandement à recharger la neige dans les montagnes, même si elles ont inondé les zones les plus basses. Mais il faisait tout simplement trop chaud. L'Idaho était étonnamment plus chaud de 6,3°F que la moyenne, et le Nord-Ouest en général a connu ses novembre et décembre les plus chauds jamais enregistrés, un ensemble de données remontant à 1895. Même aux altitudes les plus élevées, presque toutes les précipitations sont tombées sous forme de pluie.

« Et puis nous sommes arrivés en janvier », a déclaré O'Neill, « et le robinet a été complètement fermé. »

Dans les Rocheuses et le nord-ouest du Pacifique, janvier est généralement une période où la neige s'accumule et où le manteau neigeux se recharge. Mais même lorsque les températures sont finalement tombées en dessous de zéro, il n’y a plus eu de précipitations. Un système anticyclonique stationné au large de la côte nord-ouest a empêché l’arrivée de nouvelles tempêtes. L’Ouest était entré dans la deuxième phase, une sécheresse de neige « sèche ».

Ce double coup de poing a laissé l’ouest des États-Unis dans un déficit de neige plus profond que certaines régions n’en ont connu de mémoire d’homme. Il faudra des mois pour que les effets se manifestent et ajoutent une nouvelle couche d’incertitude dans une région déjà confrontée à un climat asséché et réchauffé.

L'impact sur le terrain

L’Ouest dépend du manteau neigeux. Dans une grande partie de cette moitié du pays, le printemps, l’été et l’automne peuvent être très secs. Les rivières, les forêts et d’autres écosystèmes dépendent de la fonte des neiges pour combler ce long vide. La pluie tombe et s'écoule rapidement, mais dans des conditions normales, la neige fonctionne comme un réservoir, fondant au fil des mois pour distribuer l'eau lorsque les États occidentaux en ont le plus besoin. Un faible enneigement en février peut signifier des rivières plus basses et plus chaudes en juin, ce qui peut nuire aux poissons menacés, comme le saumon et la truite. Cela peut également affecter l’irrigation et l’agriculture. Dans 2015la dernière fois qu'une année de faible neige a entraîné une sécheresse généralisée dans le Nord-Ouest, les pertes agricoles ont dépassé le milliard de dollars.

Dans le nord-ouest du Pacifique, les basses eaux des rivières pourraient avoir un impact sur l'approvisionnement fiable en électricité, ainsi qu'en eau, en raison de la dépendance de l'Oregon et de Washington à l'hydroélectricité.

« Nous avons ce système de barrages hydroélectriques », a déclaré O'Neill, « et une quantité énorme d'eau pour les alimenter, afin que nous puissions maintenir notre énergie propre et bon marché. » Dans 2023le faible débit des rivières a entraîné une baisse de plus de 20 pour cent de la production hydroélectrique dans l’Oregon et dans l’État de Washington.

Une année de neige historiquement faible est également susceptible d’avoir un impact sur les communautés et les entreprises de tout l’Ouest. Sans surprise, le premier à ressentir les difficultés économiques est l’industrie du ski et du snowboard.

Les loisirs de plein air en général représentent une activité économique massive aux États-Unis, totalisant plus de 1 000 milliards de dollars d’activité économique. Les sports de neige de descente représentent environ 60 milliards de dollars par an, selon une étude. rapport par l'Association nationale des domaines skiables. Le même rapport estime que le ski et le snowboard soutiennent 533 000 emplois. Ces emplois et ces dollars ne sont pas répartis uniformément dans tout le pays. Ils sont concentrés dans les villes et les comtés dont les économies sont construites autour des pistes.

Les retombées économiques vont bien au-delà des emplois directement liés à l’industrie. Engbretson l'a vu dans son propre jardin à Truckee, en Californie, ainsi que dans les villes de montagne du pays.

La phase « humide » de la sécheresse a apporté un certain soulagement des températures, mais a été l'un des mois de janvier les plus secs jamais enregistrés. | Image gracieuseté de The Climate Toolbox

« Les salaires sont en baisse partout », a-t-elle déclaré. « Si les pisteurs et les gens qui travaillent dans les stations ne travaillent pas, si les touristes ne viennent pas en ville, alors ils ne mangent pas au restaurant. Ils ne dépensent pas dans les magasins. » Il ne faut pas longtemps pour qu'une ville qui dépend de l'argent du ski connaisse un ralentissement beaucoup plus important.

« Pour l'industrie du ski, un faible enneigement ne signifie pas seulement moins de jours de poudreuse », a déclaré Erin Sprague, PDG de Protégez nos hiversune organisation à but non lucratif qui organise la communauté des sports de plein air pour l'action climatique. « Cela signifie des saisons plus courtes, des coûts d'exploitation plus élevés et de réelles conséquences en matière de sécurité. La sécheresse crée un manteau neigeux instable et, tragiquement, nous avons enregistré un nombre record de décès par avalanche cette saison. »

Ce lien entre le climat, les faibles conditions d’enneigement et les avalanches est encore à l’étude. Quelques études indiquer moins d’avalanches dans l’ensemble dans un climat plus chaud, mais davantage à des altitudes plus élevées. Truckee, la ville natale d'Engbretson, pleure la perte de neuf skieurs de hors-piste dans un avalanche le 17 février, l'un des événements les plus meurtriers de l'histoire récente de la Californie. Cette avalanche faisait suite à la neige la plus abondante de l’année, après un mois de janvier presque inexistant. Elle a déclaré que ce genre de tempête énorme, survenant après une longue sécheresse, est de plus en plus courante, remplaçant les hivers plus calmes de sa jeunesse.

L'hiver n'est pas terminé, mais le temps passe vite et chaque jour, la probabilité que le manteau neigeux atteigne quelque chose comme la normale devient de moins en moins probable. Beaucoup d’entre nous, en Occident, retiennent leur souffle, espérant le meilleur, mais se préparant au pire.