Une nouvelle étude fournit des détails sans précédent sur la taille réelle du Megalodon, le requin légendaire qui dominait l’océan il y a environ trois millions d’années. Le mégalodon mesurait plus du double de la taille d’un grand blanc avec une nageoire dorsale qui faisait la taille d’un humain adulte.
Experts à Université de Swansea et l’Université de Bristol ont utilisé différentes méthodes mathématiques pour quantifier la taille et les proportions du requin éteint. Pour ce faire, ils ont comparé Megalodon à des parents vivants présentant des caractéristiques similaires. Les chercheurs ont confirmé que Megalodon mesurait 16 mètres de long et pesait jusqu’à 100 tonnes.
Le requin le plus puissant vivant aujourd’hui, le Grand Blanc, mord avec une force de deux tonnes et mesure plus de six mètres de long. Avec plus de deux fois cette longueur, Megalodon avait une force de morsure de plus de dix tonnes. Cette force incroyable est évidente dans les dents fossiles, qui sont plus grosses qu’une main humaine.
« J’ai toujours été fou des requins. En tant qu’étudiant de premier cycle, j’ai travaillé et plongé avec des Grands Blancs en Afrique du Sud – protégés bien sûr par une cage en acier. C’est ce sentiment de danger, mais aussi le fait que les requins sont des animaux si beaux et si bien adaptés, qui les rendent si attrayants à étudier », a déclaré l’auteur principal Jack Cooper.
« Le mégalodon était en fait l’animal qui m’a inspiré à poursuivre des études en paléontologie à l’âge de six ans seulement. J’étais donc aux anges à l’idée d’avoir la chance de l’étudier. C’était le projet de mes rêves. Mais étudier l’animal dans son ensemble est difficile étant donné que nous ne disposons en réalité que d’un grand nombre de dents isolées.
Des études antérieures n’ont comparé le Mégalodon qu’au Grand Blanc, mais l’étude actuelle inclut également d’autres requins modernes.
« Mégalodon n’est pas un ancêtre direct du Grand Blanc mais est également apparenté à d’autres requins macroprédateurs tels que le Makos, le Requin saumon et le Requin taupe, ainsi qu’au Grand Blanc », a déclaré le Dr Catalina Pimiento, co-auteur de l’étude. « Nous avons regroupé les mesures détaillées des cinq pour faire des prédictions sur Megalodon. »
« Avant de pouvoir faire quoi que ce soit, nous devions tester si ces cinq requins modernes changeaient de proportions à mesure qu’ils grandissaient », a expliqué le professeur Mike Benton, co-auteur de l’étude. « Si, par exemple, ils avaient été comme les humains, où les bébés ont une grosse tête et des pattes courtes, nous aurions eu quelques difficultés à projeter les proportions adultes d’un requin éteint aussi énorme.
Selon le professeur Benton, l’équipe a été surprise et soulagée de découvrir que les bébés de tous ces requins prédateurs modernes commencent comme de petits adultes et que leurs proportions ne changent pas à mesure qu’ils grandissent.
« Cela signifie que nous pourrions simplement prendre les courbes de croissance des cinq formes modernes et projeter la forme globale à mesure qu’elles deviennent de plus en plus grandes – jusqu’à une longueur de corps de 16 mètres », a déclaré Cooper.
Les résultats de l’analyse suggèrent qu’un Mégalodon d’une longueur de 16 mètres avait une tête de 4,65 mètres de long, une nageoire dorsale de 1,62 mètre et une queue d’environ 3,85 mètres de haut.
« Les estimations des dimensions corporelles de cette espèce éteinte ont le potentiel d’éclairer les futures reconstructions anatomiques, physiologiques et écologiques », ont écrit les chercheurs.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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