La variabilité climatique n’est peut-être pas fortement liée à l’évolution humaine

La variabilité climatique n’est peut-être pas l’un des principaux moteurs de l’évolution des humains et des mammifères, selon une nouvelle étude de l’Université de l’Arizona.

Les chercheurs ont comparé les données environnementales et les archives fossiles de grands mammifères ayant vécu en Afrique au cours des quatre derniers millions d’années. Les résultats contredisent la théorie de longue date selon laquelle les changements climatiques ont provoqué à plusieurs reprises des changements évolutifs chez les premiers humains et d’autres mammifères.

Le Plio-Pléistocène est une période de l’histoire de la Terre qui s’étend sur les cinq derniers millions d’années, y compris la dernière période glaciaire il y a environ 20 000 ans.

Au cours de cette période, les chercheurs ont observé une tendance à long terme à une variabilité environnementale croissante à travers l’Afrique. Cependant, cette variation ne correspond pas fortement aux taux d’apparition ou d’extinction des espèces, ce qui indique que la variabilité environnementale et le renouvellement des espèces ne sont pas étroitement liés.

Selon le professeur Andrew Cohen, premier auteur de l’étude, l’idée selon laquelle les tendances à long terme vers un climat plus humide ou plus sec pourraient avoir été un moteur de l’évolution humaine remonte à l’époque de Charles Darwin. À la fin des années 1990, une nouvelle théorie a été introduite : l’hypothèse de la sélection de la variabilité influente.

« L’idée ici est que ce n’est pas seulement la direction du changement climatique qui a été importante en tant que moteur de la nouveauté évolutive dans la lignée des hominidés, mais aussi la variabilité des conditions environnementales et climatiques », a expliqué le professeur Cohen. « Alors que nos ancêtres étaient confrontés à des conditions en évolution rapide, cette hypothèse suggère qu’ils ont dû être plus ingénieux et capables de faire face à de nombreuses éventualités différentes, ce qui a conduit à l’apparition de nouvelles espèces tandis que d’autres ont disparu. »

Même si les auteurs de l’étude reconnaissent que l’hypothèse de sélection de la variabilité pourrait encore être correcte mais fonctionner à différentes échelles, ils espèrent encourager la communauté scientifique à réfléchir à l’hypothèse de sélection de la variabilité de manière plus critique – « plutôt que de simplement l’accepter comme un principe sous-jacent ». de la façon dont nous examinons les archives fossiles en Afrique, et en particulier les archives fossiles humaines », a déclaré le professeur Cohen.

« Nous ne disons pas que la variabilité environnementale n’est pas importante pour l’évolution humaine, mais les données que nous avons actuellement compilées sont très incompatibles avec cette idée. »

« Si la variabilité environnementale était aussi importante qu’on le prétend, nous nous attendrions à voir cette tendance à long terme de variabilité croissante se refléter dans le renouvellement évolutif de toutes sortes d’espèces, y compris les hominidés, mais nous ne le voyons tout simplement pas. .»

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur