La variole du singe peut être transmise sexuellement chez l’homme

De nouvelles recherches mettent en évidence le potentiel de transmission sexuelle de la variole du singe chez l’homme. L’épidémie de variole du singe de 2022 a été associée à des contacts sexuels chez des patients par contact direct avec des fluides corporels et des lésions cutanées. Comprendre la biologie de l’infection des testicules par le variole du singe a des implications importantes pour la santé publique.

Des enquêteurs de l’Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l’armée américaine (USAMRIID) ont analysé des échantillons de tissus provenant de macaques crabiers, qui servent de modèle de primate pour étudier la maladie et l’efficacité des vaccins et des traitements contre la variole du singe.

« Nous avons examiné des échantillons de tissus obtenus à la fois pendant la phase aiguë de la maladie, lorsque l’infection est à son apogée, et pendant la phase de convalescence, lorsque l’infection diminue progressivement », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Xiankun (Kevin) Zeng. « Nous avons détecté le virus de la variole du singe dans les cellules interstitielles et les tubules séminifères des testicules, ainsi que dans la lumière de l’épididyme, qui sont les sites de production et de maturation des spermatozoïdes. »

L’équipe a également trouvé des preuves d’une infection persistante par la variole du singe chez deux macaques qui ont survécu au virus. Bien que le virus ait disparu de la plupart des organes, il a pu être détecté jusqu’à 37 jours après l’exposition dans les testicules.

L’équipe de l’USAMRIID avait précédemment démontré que d’autres virus, dont Ebola, pouvaient persister dans les organes des primates où le système immunitaire est supprimé. Semblables aux humains, ces sites immunitaires privilégiés comprennent les yeux, le cerveau et les testicules.

« Nos données prouvent que le virus de la variole du singe peut être excrété dans le sperme pendant les stades aigus et de convalescence de la maladie chez les macaques crabiers », a déclaré le Dr Zeng. « Il semble donc plausible que la transmission humaine chez les patients masculins en convalescence puisse se produire via le sperme. »

Des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les origines et les implications de l’ADN viral excrété dans le sperme, ainsi que pour confirmer si le sperme des patients atteints de variole du singe contient un virus infectieux.

Les chercheurs ont noté que le modèle macaque pourrait ne pas refléter pleinement la variole du singe chez l’homme. En effet, les animaux présentent une maladie plus grave que chez les humains. La période d’incubation chez les animaux est également plus courte.

L’étude est publiée dans la revue Microbiologie naturelle.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur