L’accès à la lumière du soleil est essentiel à la survie des récifs coralliens

Selon une nouvelle étude menée par l’Université d’État de Pennsylvanie, lorsqu’il s’agit de préserver les récifs coralliens, ce qui se passe à la surface de l’eau est aussi important que ce qui se passe en dessous. En analysant la productivité et la biodiversité des communautés coralliennes symbiotiques du monde, les experts ont découvert que le maintien de la qualité optique de l’eau dans les récifs coralliens est crucial pour les protéger et prévenir la dégradation des récifs.

« Les récifs coralliens sont l’un des écosystèmes les plus riches en biodiversité sur Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tomás López-Londoño, chercheur postdoctoral en sciences marines à Penn State. « Pour mieux comprendre cette diversité, nous avons examiné le rôle que joue la lumière du soleil dans la relation symbiotique entre le corail et les algues qui fournissent l’oxygène nécessaire à sa survie. Nous avons constaté que l’intensité de la lumière sous-marine joue un rôle essentiel dans l’énergie dépensée par les algues symbiotiques du corail pour maintenir son activité photosynthétique.

Les scientifiques savent depuis longtemps que la lumière du soleil est une source d’énergie majeure pour pratiquement toutes les réactions biochimiques qui entretiennent la vie sur notre planète. Pourtant, l’impact du soleil sur les coraux a souvent été négligé. « Ce qui est nouveau ici, c’est que nous avons développé un modèle qui fournit une explication mécaniste des modèles de biodiversité des coraux », a expliqué López-Londoño.

« La clarté de l’eau est au cœur de cette explication, ce qui signifie que la préservation du climat lumineux sous-marin devrait être une priorité pour la conservation des récifs coralliens. C’est aussi vital que l’atténuation de la pollution, la limitation de l’acidification des océans et la réduction du stress thermique.

En étudiant les coraux cultivés dans un aquarium à différentes profondeurs et gradations d’ensoleillement, les chercheurs ont développé un modèle mathématique décrivant le lien entre la variation de l’énergie photosynthétique des coraux en fonction de la profondeur et les gradients de diversité des espèces. Ensuite, ils ont testé ce modèle sur des données existantes sur les récifs dans une clarté d’eau contrastée et ont découvert qu’une grande partie de la variation de la richesse en espèces avec la profondeur est due aux changements d’exposition à la lumière du soleil.

« Le modèle est très élégant dans le sens où il ne prend en considération que deux éléments », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Roberto Iglesias-Prieto, professeur de biologie à Penn State. «Il examine la productivité, le potentiel d’une algue à extraire l’énergie du soleil, ainsi que le coût de la vie, le coût de la réparation de la machinerie photosynthétique. C’est une notion très simple et nous avons constaté qu’elle explique les données empiriques existantes.

Les résultats suggèrent que les environnements sous-marins hautement productifs avec un accès abondant à la lumière du soleil peuvent constituer une protection vitale contre le risque d’extinction des espèces. De plus, les résultats proposent une nouvelle stratégie pour la conservation des récifs : préserver la clarté de l’eau. Les communautés locales pourraient y participer activement en réduisant la sédimentation et la pollution liées au développement humain.

« Contrairement à la plupart des menaces environnementales auxquelles les coraux sont confrontés, c’est quelque chose qui peut et doit être géré localement », a conclu Iglesias-Prieto.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur