L’ADN confirme une hybridation ancienne entre ours polaires et ours bruns

Un crâne d’ours polaire vieux de 100 000 ans a révélé une hybridation importante entre les ours polaires et les ours bruns au cours de la période chaude du Pléistocène. L’étude a été dirigée par l’Université de Californie à Santa Cruz.

Le crâne était une trouvaille rare ; des scientifiques l’ont découvert alors que les co-auteurs de l’étude, Pamela Groves, Daniel Mann et Michael Kunz, se promenaient sur le littoral de la mer de Beaufort.

Le crâne appartenait à une jeune ourse polaire que les scientifiques ont nommée « Bruno ». Les chercheurs ont pu analyser l’ADN de l’ancien crâne et obtenir des informations précieuses.

« La disponibilité du paléogénome de Bruno a permis de détecter un ancien événement de mélange qui a eu un impact sur tous les ours bruns vivants », a expliqué le premier auteur de l’étude, Ming-Shan Wang, du laboratoire de paléogénomique de l’UCSC.

L’équipe a découvert que Bruno faisait partie d’une population d’ours polaires qui était l’ancêtre des ours polaires avec lesquels nous partageons la Terre aujourd’hui. Ils prédisent qu’il y a environ 125 000 ans, la lignée des ours polaires qui a conduit à Bruno et celle qui a conduit à tous les ours bruns vivants se sont hybridées.

À la suite de cette hybridation, l’ascendance de l’ours polaire représente environ 10 % du génome actuel de l’ours brun. Cependant, cette preuve d’hybridation n’a pas pu être trouvée dans l’ADN moderne de l’ours polaire.

Beth Shapiro, co-auteur de l’étude, a expliqué l’importance de la contribution de Bruno. « Nous n’aurions jamais vu cela sans le génome de Bruno, car tous les ours bruns vivants ont ce mélange dans leur génome. »

Ce n’est pas la seule fois où les ours polaires et les ours bruns se mélangent. Des échantillons d’ADN antérieurs indiquent que le mélange s’est produit au moins quatre fois entre 15 000 et 25 000 ans. De plus, ils ont découvert que les gènes passaient des ours polaires aux ours bruns dans tous les cas.

« Les individus mélangés, s’ils survivent, le font sous forme d’ours bruns, peut-être parce qu’ils ont du mal à chasser avec succès sur la glace marine s’ils ne sont pas complètement blancs », a expliqué Shapiro. « Les ours polaires ont toujours constitué une petite population avec peu de diversité génétique. »

Selon Shapiro, à mesure que notre Terre se réchauffe à nouveau, nous pourrions assister à une autre ère de mélange : « Nous ne devrions pas être surpris de voir des mélanges se produire à nouveau aujourd’hui alors que le climat change et que ces espèces se chevauchent et se rencontrent à nouveau dans la nature. Le changement climatique permet un flux génétique entre ce que nous considérons comme des espèces différentes.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur