À 29 032 pieds (8 849 m), le mont. Everest est la plus haute montagne du monde. Bien que de nombreuses personnes se rendent à l’Everest pour l’escalader, on sait très peu de choses sur sa biodiversité.
En 2019, National Geographic et Rolex se sont réunis pour la Perpetual Planet Everest Expedition, l’expédition scientifique la plus complète de l’histoire de l’Everest. Des scientifiques de la Wildlife Conservation Society (WCS) et de l’Appalachian State University ont dirigé l’équipe de recherche.
Les experts ont collecté des échantillons d’ADN environnemental (ADNe) pour diverses sources d’eau entre 14 763 pieds et 18 044 pieds. L’ADN environnemental peut être utilisé pour rechercher de petites quantités de matériel génétique laissées par les organismes et est connu pour être plus efficace que les enquêtes traditionnelles. Cette technique a déjà aidé les scientifiques à étudier des animaux marins insaisissables tels que les baleines à bosse et la tortue molle de Swinhoe. Des échantillons ont été prélevés sur le terrain à l’aide de cartouches scellées et analysés en laboratoire.
L’équipe scientifique a analysé 20 litres d’eau et a trouvé des organismes représentant 187 ordres taxonomiques, soit un sixième de tous les ordres connus. L’équipe a également pu identifier certains échantillons au niveau de l’espèce. Ils ont trouvé de l’ADN provenant de micro-organismes, de rotifères et de tardigrades, ainsi que de coqs des neiges tibétains, de chiens domestiques et de poulets domestiques. Plusieurs sites contenaient de l’ADN d’éphémère, une espèce indicatrice de changement environnemental.
« Les environnements de haute montagne et éoliens, qui ont souvent été considérés comme arides et pour la plupart dépourvus de vie, possèdent en fait une biodiversité abondante », a déclaré le Dr Tracie Seimon, co-responsable de l’équipe de terrain de biologie de l’Everest. « Les environnements de haute montagne, y compris le mont Everest, devraient être reconnus comme une cible pour une surveillance soutenue à long terme de la biodiversité des taxons de haute montagne afin de compléter la surveillance bioclimatique et les évaluations de l’impact du changement climatique. »
Le Dr Marisa Lim de la Wildlife Conservation Society est enthousiasmée par ce qu’il reste à découvrir. « Nous sommes partis à la recherche de la vie sur le toit du monde. C’est ce que nous avons trouvé. Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là. Il y a encore beaucoup à découvrir et nous espérons que nos découvertes contribueront à éclairer les explorations futures », a déclaré le Dr Lim.
L’équipe espère que l’inventaire de l’ADNe rassemblé dans cette étude aidera les futurs scientifiques à surveiller les régions de haute montagne de l’Himalaya et à éclairer les études antérieures afin que nous puissions mieux comprendre comment la biodiversité de la région réagit à la pression humaine et au changement climatique.
Cette étude est publiée dans la revue iScience.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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