L’altruisme des abeilles pourrait être la clé pour comprendre l’évolution sociale

Les chercheurs de l’Université de Flinders étaient curieux de connaître le développement d’un comportement altruiste dans les colonies d’abeilles. Bien que l’on sache comment le comportement altruiste est maintenu dans les colonies d’abeilles, l’évolution de ce comportement restait jusqu’à présent un mystère.

Pour explorer cette question, les chercheurs ont étudié Amphylée morosus, une espèce d’abeille qui habite les forêts de montagne de leur Australie natale. Ce qui est unique à propos de cette espèce, c’est qu’elle est la seule de sa famille à être récemment passée d’une reproduction individuelle à des colonies sociales « altruistes ». Cette qualité les rendait parfaits pour étudier le début de l’évolution altruiste.

Les experts ont constaté que ces abeilles ne présentent pas les distinctions morphologiques typiques entre les reines et les ouvrières observées chez les espèces sociales plus avancées telles que les abeilles domestiques.

En utilisant les données de l’ADN, les chercheurs ont déterminé qu’un A. morosus le nid est petit et contient généralement deux femelles. Une femelle pondeuse et une autre femelle étroitement apparentée qui garde le nid mais ne se reproduit pas. Ces résultats ont été une surprise.

« Ce type de déséquilibre extrême en matière de reproduction et de parenté élevée est très inattendu et remet en question nos théories sur l’évolution de la complexité sociale », a expliqué le professeur Michael Schwarz, auteur principal de l’étude.

Selon les experts, les résultats indiquent que l’évolution vers une communauté « altruiste » peut se produire plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. « Il semble que certaines espèces peuvent rapidement sauter plusieurs échelons de l’échelle sociale évolutive », a déclaré le professeur Schwarz.

Les chercheurs affirment que cette étude met en lumière l’évolution de la stérilisation des abeilles ouvrières. « Cela fournit l’une des premières preuves que la sélection des parents peut favoriser la stérilité des travailleurs lors de la transition initiale de la vie solitaire à la vie sociale », a déclaré le professeur Schwarz.

Selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Lucas Hern, les connaissances acquises grâce à cette étude vont bien au-delà des abeilles. Cela pourrait éventuellement éclairer l’évolution de toute vie sur Terre.

« L’existence de la vie telle que nous la connaissons peut être largement divisée en transitions majeures qui définissent les changements de complexité », a déclaré le Dr Hern. « Cela inclut l’évolution de la vie multicellulaire à partir d’organismes unicellulaires ou l’origine d’une communication sophistiquée sous la forme du langage humain. Les ramifications de cette compréhension sont très vastes.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

Crédit d’image : James Dorey Photography

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur