Le cannibalisme est rare parmi les poissons sauvages

Les poissons-moustiques et les guppys sont parfois cannibales lorsqu’ils sont gardés en captivité, mais une nouvelle étude montre que ce n’est pas un comportement courant dans la nature. Selon les auteurs de l’étude, les rares cas de cannibalisme chez les poissons sont probablement dus à une intense compétition pour la nourriture. La recherche a des implications non seulement pour les aquariophiles mais aussi pour notre compréhension de l’évolution.

Pour étudier la fréquence du cannibalisme, le professeur Brian Langerhans de l’Université d’État de Caroline du Nord a analysé des années de données couvrant près de 12 000 poissons de 17 espèces sauvages.

« Il s’agit de données accumulées dans le cadre de plusieurs projets différents au fil des ans », a déclaré le professeur Langerhans, auteur principal de l’étude. « Pour identifier les mécanismes responsables de ce type de phénomène dans la nature, nous avions besoin d’échantillons de très grande taille. Nous avons donc accumulé les données pour ce travail tout en réalisant d’autres projets.

Les scientifiques ont examiné le contenu de l’estomac de 11 946 poissons, soit par radiographie, soit par dissection. Parmi tous les examens, ils n’ont trouvé que 35 cas de cannibalisme, soit moins de 0,3 pour cent. De plus, des cas de cannibalisme n’ont été constatés que chez trois espèces de poissons-moustiques.

Le co-auteur de l’étude, Rüdiger Riesch, de l’Université Royal Holloway de Londres, a commencé le projet alors qu’il était chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Langerhans entre 2010 et 2012.

« En captivité, les moustiques et les guppys pratiquent le cannibalisme suffisamment fréquemment pour que des protocoles soient en place dans les laboratoires de recherche et en aquaculture pour séparer rapidement leur progéniture des plus gros poissons », a déclaré Riesch. « Mais quand on regarde le régime alimentaire des poissons dans la nature, on n’en trouve pas vraiment de preuves. Nous voulions savoir si et pourquoi le cannibalisme existe dans la nature.

Les scientifiques ont découvert que les rares cas de cannibalisme n’étaient pas simplement opportunistes mais étaient également provoqués par une compétition alimentaire extrême. Le cannibalisme ne se produisait que dans les cas où il y avait peu de prédateurs sur les poissons, ce qui entraînait une croissance trop élevée de leurs populations.

« La concurrence pour les ressources semble être le principal indicateur du cannibalisme », a déclaré le professeur Langerhans. « Nous avons également vu que l’absence de prédation a un effet indirect sur le cannibalisme : la libération de la prédation permet à la densité de population de monter en flèche, ce qui diminue les ressources. Ce même facteur déterminant peut être responsable de nombreux cas de cannibalisme dans le règne animal en milieu naturel.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur