Les scientifiques savent depuis longtemps qu’un rat tentera d’aider un autre rat en détresse, mais seulement s’il appartient au même groupe. Aujourd’hui, des chercheurs de UC Berkeley ont identifié les régions du cerveau qui sont actives lorsque les rats ressentent de l’empathie et lorsqu’ils décident d’aider ou non.
Pour l’étude, le comportement et l’activité cérébrale de rats non contraints ont été surveillés lorsqu’ils étaient en présence d’un autre rat piégé dans un petit cylindre transparent. Les techniques d’imagerie cérébrale telles que la photométrie, l’immunohistochimie et l’imagerie calcique ont permis aux chercheurs de conclure que tous les rats ressentaient de l’empathie en réponse aux signaux de détresse du rat.
Au cours de l’expérience d’empathie des rats, les régions sensorielles et orbitofrontales du cerveau ont été activées, ainsi que l’insula antérieure. Ces régions sont également actives lorsque les humains et d’autres animaux éprouvent de l’empathie.
Cependant, l’expérience de l’empathie n’a conduit à un comportement d’aide que lorsque le rat piégé faisait partie du même groupe. Ensuite, un rat libre s’appuyait ou cognait la tête contre la porte pour libérer le captif.
La décision des rats d’aider était associée à l’activité du noyau accumbens, un centre de récompense dans le cerveau, avec des neurotransmetteurs qui comprennent la dopamine et la sérotonine. Des réseaux neuronaux similaires sont impliqués dans l’aide empathique chez les humains.
« Étonnamment, nous avons constaté que le réseau associé à l’empathie est activé lorsque vous voyez un pair en détresse, qu’il fasse partie de l’endogroupe ou non », a déclaré Daniela Kaufer, auteur principal de l’étude et professeur de neurosciences et de biologie intégrative à l’UC Berkeley. « En revanche, le réseau associé à la signalisation de récompense n’était actif que pour les membres du groupe et était corrélé au comportement d’aide. »
« Nous avons découvert que l’identité de groupe du rat en détresse influence considérablement la réponse neuronale et la décision d’aider, révélant le mécanisme biologique du biais intra-groupe », a déclaré le professeur Kaufer.
Les résultats suggèrent que le comportement altruiste chez les rongeurs, et probablement aussi chez les humains, est influencé par les relations sociales et la familiarité plutôt que par la simple sympathie.
Cela a des conséquences dans le monde moderne où les conflits entre différents groupes raciaux, religieux et ethniques se multiplient à l’échelle mondiale ; cette étude suggère que l’intégration sociale et la promotion d’une identité de groupe commune seraient les plus efficaces pour renforcer la coopération entre les personnes dans ces circonstances.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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