La paléontologie est généralement associée à l’étude des ossements anciens, et la plupart des gens imaginent que l’étude du cerveau serait hors de portée pour des créatures aussi anciennes que les dinosaures. Cependant, de récentes études collaboratives entre l’Université de Southampton et l’Université de l’Ohio portent précisément sur cela : la reconstruction des cerveaux de deux spinosaures à partir de fossiles trouvés sur l’île de Wight.
L’équipe a étudié Baryonyx fossiles du Surrey et Cératosuchops de l’île de Wight, qui contenaient tous deux le matériel de casse-tête le plus ancien connu. Les fossiles devraient avoir environ 125 millions d’années, mais les deux spécimens ont été bien conservés, ce qui a contribué à faciliter la reconstruction.
Les chercheurs ont mené cette étude pour en savoir plus sur le cerveau des spinosaures et sur la manière dont ces animaux interagissaient avec leur environnement. Il s’agissait d’espèces inhabituelles dotées de mâchoires ressemblant à celles d’un crocodile, de dents coniques et qui menaient un mode de vie aquatique en traquant les berges des rivières – des comportements très différents de ceux d’autres théropodes tels que l’Allosaure ou le Tyrannosaure.
Les chercheurs ont noté que l’odorat de la créature n’aurait pas été très bon en raison de la nature sous-développée de ses bulbes olfactifs. En outre, il a été conclu que ces animaux n’entendraient pour la plupart que les basses fréquences et que les parties du cerveau impliquées dans le développement de la stabilité de la tête et du regard des proies étaient probablement moins développées que chez les dinosaures plus spécialisés.
« Malgré leur écologie inhabituelle, il semble que le cerveau et les sens de ces premiers spinosaures aient conservé de nombreux aspects communs avec d’autres théropodes de grande taille. Il n’y a aucune preuve que leur mode de vie semi-aquatique se reflète dans la façon dont leur cerveau est organisé », a expliqué auteur principal de l’étude, Chris Barker.
« C’est surprenant de voir des cerveaux aussi « non spécialisés »… mais les résultats sont quand même significatifs. C’est passionnant d’obtenir autant d’informations sur les capacités sensorielles des dinosaures britanniques. Grâce à une technologie de pointe, nous avons essentiellement obtenu toutes les informations possibles sur le cerveau à partir de ces fossiles », a déclaré le Dr Darren Naish.
Les chercheurs prévoient que cette étude n’est que le début d’un nouvel essor de la recherche sur la cognition des dinosaures, plusieurs études sur les spinosaures ayant déjà eu lieu en Grande-Bretagne au cours des dernières années.
« Cette nouvelle recherche n’est que la dernière en date d’une révolution en paléontologie due aux progrès de l’imagerie des fossiles par tomodensitométrie », a déclaré le professeur Lawrence M. Witmer.
« Cette nouvelle étude met en évidence le rôle important que jouent les fossiles britanniques dans notre compréhension des dinosaures en constante évolution et en évolution rapide, et montre comment le Royaume-Uni – et l’Université de Southampton en particulier – est à l’avant-garde de la recherche sur les spinosaures », a déclaré le Dr Neil. Gostling.
La recherche est publiée dans le Journal d’anatomie.
Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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