Lorsqu’il s’agit de l’impact négatif du changement climatique sur la vie animale, les images de mortalités massives dues aux inondations, aux incendies de forêt et aux sécheresses abondent. Cependant, selon une étude récente menée par l’Université du Manitoba au Canada, les effets du changement climatique n’ont pas besoin d’être drastiques ou fatals pour avoir des conséquences significatives. Par exemple, les experts ont découvert que le réchauffement climatique altère le sperme et les pattes des écureuils terrestres de manière inattendue – des changements subtils qui peuvent, à long terme, affecter la santé et la résilience de la faune et de ses écosystèmes.
En 2021, les scientifiques ont découvert que certains spermophiles de Richardson mâles – une espèce répandue dans les prairies canadiennes – sortaient de leur hibernation au cours d’un hiver particulièrement chaud avec des spermatozoïdes immobiles. Bien que cet effet non mortel du changement climatique n’ait heureusement pas entraîné une diminution de la descendance cette année-là, d’autres conséquences négatives du fait que les mâles « tirent à blanc » peuvent apparaître de manière plus dramatique dans d’autres situations ou chez d’autres espèces.
Cette année, la même équipe de recherche a étudié les effets non mortels du changement climatique sur les spermophiles africains dans les prairies d’Afrique du Sud. L’analyse a révélé que, à mesure que les températures maximales ont augmenté de plus de 2°C, la taille relative des pattes de ces écureuils a augmenté, tandis que leur corps est devenu plus petit, ce qui suggère que ces animaux réagissent au réchauffement climatique par un étrange type de réaction. « changement de forme ».
« Ces pieds proportionnellement plus grands peuvent aider les écureuils terrestres à se rafraîchir en leur permettant d’évacuer plus de chaleur, encore plus rapidement que les écureuils aux pieds plus petits. De même, on prévoit que les corps plus petits aideront les animaux à évacuer la chaleur plus rapidement que les animaux plus gros », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Miyako Warrington, écologiste animalière au Manitoba. « Ce résultat suggère que le corps des spermophiles pourrait changer en réponse au stress thermique plus important que ces animaux subissent ces dernières années. »
Selon les scientifiques, de tels effets pourraient avoir des conséquences plus graves que de simples changements dans l’esthétique extérieure. « Si le corps change, qu’est-ce qui change d’autre ? Warrington réfléchit. « Nous aimerions également examiner les changements internes, comme les effets du stress et des hormones, ainsi que leurs effets sur les comportements. Les écureuils terrestres du Cap sont des espèces très sociales, et les changements dans leur corps et leurs comportements peuvent affecter leur fonctionnement en tant qu’espèce sociale, ce qui peut ensuite affecter leur survie et leur reproduction.
De plus, comme ces écureuils sont connus pour être de précieux ingénieurs des écosystèmes, modifiant la végétation autour de leurs terriers et augmentant la biodiversité des prairies, des modifications de leur apparence corporelle et de leur comportement pourraient avoir des conséquences indésirables sur les prairies tempérées, qui comptent déjà parmi les écosystèmes les plus menacés au monde. planète.
« Notre étude, et celles de nombreuses autres, nous montrent que la nature, dans certains cas, peut réagir rapidement à des changements environnementaux rapides. Les humains doivent être conscients de tous les effets du changement climatique, même les plus petits, afin de pouvoir réagir par des actions délibérées et rapides si nécessaire », a conclu Warrington.
L’étude est publiée dans le Journal de mammifère.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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