Le changement climatique menace les coraux de la Floride dans l'eau et sur terre

Avec des ouragans plus forts, les scientifiques des corail de Floride effectuent plus d'évacuations d'urgence

Le matin du 7 octobre 2024, les yeux de Keri O'Neil ont été enfermés sur les mises à jour du National Weather Service alors que l'ouragan Milton a tondu à travers le golfe du Mexique en direction de la Floride. Toujours à deux jours de la côte, Milton explosait d'intensité, se renforçant à quelques heures d'une tempête de catégorie 2 à un monstre de catégorie 5 avec des vents de 180 mph et prévoyait d'apporter plus de 12 pieds de surtension dans la région de Tampa Bay.

Front of Mind pour O'Neil étaient les milliers de coraux sous la garde de son équipe dans les installations d'Apollo Beach de l'Aquarium de Floride sur le côté est de la baie. Les installations ont été construites pour résister aux vents de force ouragan et à 11 pieds au-dessus du niveau de la mer, mais ils seraient vulnérables si la puissance et le chemin de Milton ne changeaient pas.

Si O'Neil décidait de déménager les coraux en sécurité, il devait être maintenant, avant que les routes ne sentent avec des millions de Floridiens fuyant la côte. Elle a décroché le téléphone: c'était l'heure.

Beaucoup de coraux qui devaient déménager étaient des adultes qui avaient déjà été sauvés des eaux chaudes, polluées et tamponnées de la Floride. Ils sont les couvées de la restauration future des récifs, et certains représentent le dernier du genre. Plus de coraux de Floride vivent désormais sur terre et dans des pépinières côtières artificielles que dans leur habitat naturel en raison de la qualité de l'eau dégradée. Mais comme Milton l'a démontré, tirer des coraux de l'eau ne suffit pas pour les garder en sécurité.

Dans l'après-midi de la mission de sauvetage avant l'atterrissage de Milton, un groupe de scientifiques des corail de plusieurs institutions, coordonnés avec l'aide de la NOAA et de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), obtenait des coraux dans des paniers et les abaissait en poubelles isolées de quatre pieds par quatre pieds et des refroidisseurs d'eau salée. L'équipe a chargé plus de 4 000 coraux sur des camions de caisse, travaillant dans des quarts afin que le personnel puisse préparer ses maisons pour la tempête.

« Il n'y a aucun moyen d'évacuer chaque corail », a déclaré O'Neil. «Nous nous concentrions sur des individus vraiment rares.»

Quarante-deux coraux de pilier et d'Elkhorn en voie de disparition – espèces désormais considérés comme fonctionnellement éteints dans la nature – se sont dirigées vers le Reef Institute à West Palm Beach tandis que Boulder et les coraux du cerveau ont trouvé un abri à l'Aquarium de Georgia d'Atlanta. Les jeunes coraux que l'Aquarium de Floride avaient engendrés en 2023 pour des projets de restauration ont subi une livraison précoce aux collaborateurs de l'Université de Miami et du Keys Marine Laboratory.

L'opération à tir rapide, exécutée par des chercheurs corail des agences gouvernementales, des universités et des organisations à but non lucratif, est le dernier exemple de la façon dont le changement climatique continue de remettre en question les efforts des scientifiques pour conserver les coraux de la Floride. L'aquarium a également évacué les coraux avant l'ouragan Ian en 2022 et a servi de refuge pour les coraux évacués des Florida Keys lors de la vague de chaleur marine sans précédent de 2023 qui a déclenché un blanchiment de corail de masse. Certains des survivants de la crise de 2023 faisaient partie des évacués de l'ouragan Milton.

Un récent étude montre que le changement climatique a suralimenté la plupart des ouragans de l'Atlantique entre 2019 et 2023 et tous les ouragans en 2024, reprenant Ian et Milton aux catastrophes de catégorie 5.

«À mesure que les températures de la surface de la mer augmentent, la quantité de carburant à la disposition de ces tempêtes augmente», a déclaré Daniel Gilford, auteur principal de l'étude et un climatologue à Climate Central. «Nous voyons des ouragans plus intenses en général dans l'océan Atlantique Nord.»

Même dans certaines parties de la Floride qui se trouvaient en dehors des chemins directs d'Hélène et de Milton, y compris le Reef Institute, à West Palm Beach – les tempêtes ont apporté des vents rugueux, des vagues qui se sont déroulées et des courants de rip plus forts qui ont perturbé le travail sur le terrain des chercheurs pendant des semaines.

« Nous devons cesser de prétendre qu'ils ne seront pas tous des ouragans majeurs à partir de maintenant », a déclaré Leneita Fix, directrice de l'institut. Le Reef Institute emménagera dans un nouveau bâtiment de 23 000 pieds carrés en juillet 2025, non seulement pour accélérer son programme d'élevage de corail et ses efforts de restauration des récifs, mais aussi pour avoir plus d'espace pour les opérations d'urgence similaires à l'évacuation de Milton.

Le récif corallien de Floride est le troisième plus grand récif de barrière de la planète, s'étendant à plus de 350 milles marins de l'inlet St. Lucie sur la côte est jusqu'aux tortugas sèches dans le golfe du Mexique. Abritant plus de 60 espèces de corail, il aide à tamponner le littoral à partir des vagues et sert de lynchpin pour les industries touristiques et de pêche de l'État, attirant des plongeurs et des plongeurs et des snapper abrités, des ménages, du homard et d'autres espèces commerciales. Une NOAA 2020 rapport estimé la valeur du récif à 8,5 milliards de dollars.

«C'est probablement la ressource naturelle la plus précieuse de Floride», a déclaré Jason Spadaro, directeur du programme de recherche sur la restauration des récifs coralliens du Mote Marine Laboratory.

Mais le récif corallien de Floride est en déclin depuis des décennies, paralysé par un climat changeant, une maladie et une pollution. Dans l'ensemble, plus de 50% de la couverture corail du récif a disparu au cours des 25 dernières années, avec une couverture dans les clés en particulier de 98%. Les chercheurs de la FWC estiment qu'environ 50 millions de colonies des cinq espèces clés de la construction de récifs ont péri depuis la première détection de la maladie de la perte de corail tissulaire pierreuse très létale dans les eaux de l'État en 2014. En 2023, a apporté des températures océaniques records et la plus longue vague de chaleur marine documentée en 30 ans. Un afflux soudain d'eau de gril au début de juillet a déclenché un blanchiment et la mort de corail de masse, y compris à la pépinière de corail la plus peuplée de Mote – hébergé dans l'eau au large de Looe Key – où les chercheurs cultivaient des dizaines de milliers de fragments de corail pour la restauration des récifs. « (Presque) chaque corail de la pépinière a blanchi en environ 48 heures », a déclaré Spadaro.

À mesure que l'eau se réchauffe, les coraux expulsent les algues symbiotiques qui leur prêtent leurs couleurs vives et fournissent des nutriments dont ils ont besoin pour survivre, laissant derrière lui un squelette blanc frappant. Spadaro était habitué à voir un drain progressif de la couleur dorée profonde des coraux alors qu'ils pâlissaient, puis blanchis. Dans de nombreux cas, les coraux peuvent récupérer si les températures se refroidissent. En juillet 2023, cependant, «c'était une limace tellement dramatique d'eau très chaude en très peu de temps que beaucoup de coraux n'avaient même pas le temps de blanchir», dit-il. « Le tissu vient de commencer à se glisser. »

Mote a mobilisé le personnel et six navires de recherche pour évacuer immédiatement les coraux de l'eau, tirant environ 12 000 rocher, cerveau et coraux étoiles de la pépinière de Looe Key et des milliers de coraux d'autres sites. Certains scientifiques du corail qui ont été témoins des dommages dans les clés, y compris O'Neil, ont pleuré dans leurs masques de plongée.

« Nous perdons les espèces de Keystone de l'habitat du récif corallien », a déclaré Stephanie Schopmeyer de FWC, qui a aidé à l'opération de sauvetage des coraux pré-Milton après avoir évacué sa maison de Saint-Pétersbourg.

Mission de la NOAA: les récifs emblématiques sont un programme collaboratif de plusieurs décennies pour restaurer sept sites emblématiques de récifs de Floride, et dans la stratégie de gestion du programme, les scientifiques ont pris en compte le changement climatique. Mais « nous ne prévoyons pas nécessairement la gravité et la durée de l'événement de blanchiment qui s'est produite (cet été) », a déclaré le scientifique alors principal du programme dans une interview en 2024 avec Espèces-menacées.fr.

Le déménagement des coraux à atterrir non seulement sauvegarde les espèces de clignoter, mais donne aux scientifiques une chance de préserver, de cloner et d'élever des individus génétiquement uniques dans la recherche de nouvelles combinaisons qui peuvent survivre aux défis posés par les eaux de Floride. L'aquarium de Floride, qui a été le pionnier de la reproduction captive dans les coraux, recherche des variantes plus résistantes aux maladies et peut résister au stress thermique.

« Notre programme vise vraiment à donner aux Coraux une chance de s'adapter aux conditions de l'océan en évolution », a déclaré O'Neil.

À court terme, la NOAA et Mote pivoteront pour se concentrer sur la reproduction du rocher, du cerveau et des coraux étoiles, ce qui s'est avéré plus résilient à l'événement de blanchiment de 2023 et s'est rétabli plus rapidement que les coraux piliers et elkhorn. Les chercheurs testent également si les coraux peuvent être durcis contre la chaleur en les exposant à des températures chaudes en laboratoire et en expérimentant des algues symbiotiques qui peuvent augmenter leur tolérance.

Les scientifiques des corail de Floride ont fait face à des critiques du public et de la plus grande communauté scientifique pour continuer d'investir du temps, de l'argent et de l'énergie dans la recherche et la restauration coralliennes sur le terrain. Leurs adversaires soutiennent que ces ressources devraient être détournées vers la lutte contre le changement climatique.

« Mon compteur à cela est l'alternative n'est pas acceptable », a déclaré Moore. « Si nous ne continuons pas à grandir et à produire des coraux, il n'y aura pas de coraux lorsque nous réparons le changement climatique. »

Les installations d'Apollo Beach de l'Aquarium de Floride ont été largement épargnées de Milton, qui a viré vers le sud, et il a depuis accueilli la maison, tous les coraux évacués sauf un. Un corail de pilier, le dernier représentant de sa colonie, a succombé au stress induit par son voyage d'octobre. O'Neil a déclaré que les scientifiques privilégieront désormais le clonage des coraux génétiquement uniques des fragments de corail brisés, qui peuvent devenir de nouvelles colonies. Le stockage des pièces à plusieurs endroits est une police d'assurance contre les pertes futures. Pendant ce temps, les défis croissants de la dernière décennie ont engendré un nouveau niveau de coopération entre la communauté de la conservation des coraux de la Floride.

« Il est facile de se décourager quand tant de choses difficiles se produisent au récif corallien de Floride », a déclaré O'Neil. « Mais une chose qui en est sorti est cette incroyable collaboration entre les scientifiques des corail et sachant que nous sommes plus forts ensemble. »