Le climat tropical détruit les récifs d’huîtres en Floride

Une nouvelle étude de l’Université de Floride du Sud illustre comment les changements induits par le climat peuvent avoir un effet en cascade sur les écosystèmes. Les experts ont découvert qu’à mesure que le climat de la Floride devient plus tropical, les récifs d’huîtres sont progressivement remplacés par des îles de mangrove.

L’auteur principal de l’étude, Stephen Hesterberg, effectuait un travail de terrain à Tampa Bay lorsqu’il a remarqué que les mangroves dépassaient la plupart des récifs d’huîtres. Cette transition généralisée constitue une menace majeure pour les espèces dépendantes des habitats des récifs ostréicoles, comme l’huîtrier d’Amérique.

En collaboration avec le doctorant Kendal Jackson et le professeur Susan Bell, Hesterberg a entrepris d’étudier l’étendue et la cause de cette conversion de l’habitat. Les chercheurs ont déterminé que des températures plus chaudes et moins de gels hivernaux avaient permis aux îles de mangrove de commencer à prendre le dessus en tant que végétation dominante des marais salants.

« Le changement rapide à l’échelle mondiale est désormais une constante, mais on ne sait toujours pas exactement dans quelle mesure les écosystèmes changeront et à quoi ressemblera exactement l’avenir dans un monde plus chaud », a déclaré Hesterberg. « Nos recherches donnent un aperçu de ce à quoi pourraient ressembler nos estuaires subtropicaux à mesure qu’ils deviennent de plus en plus « tropicaux » avec le changement climatique.

L’analyse des images aériennes – capturées de 1938 à 2020 – a révélé que 83 pour cent des récifs d’huîtres surveillés dans la baie de Tampa s’étaient entièrement convertis en îles de mangrove. Les experts ont également constaté que le taux de conversion s’est accéléré tout au long du 20e siècle.

Selon le professeur Bell, cette étude offre une opportunité unique d’examiner les changements dans les écosystèmes côtiers adjacents et de générer des prévisions sur les futures conversions des récifs ostréicoles. « À mesure que nous changeons notre climat, nous constatons des signes de tropicalisation : les zones qui abritaient autrefois des types d’organismes et d’environnements tempérés deviennent de nature plus tropicale. »

Alors que la transition vers les îles de mangrove est déjà bien avancée dans l’estuaire de Tampa Bay et plus au sud, le professeur Bell a déclaré que les gestionnaires des écosystèmes de Floride dans les zones côtières du nord seront confrontés à la tropicalisation d’ici quelques décennies.

« Les résultats de cette étude posent un problème intéressant aux gestionnaires côtiers, car les récifs d’huîtres et les habitats de mangroves sont considérés comme des espèces fondamentales importantes dans les estuaires », a déclaré le professeur Bell.

Les récifs d’huîtres offrent une protection côtière contre les inondations, améliorent la qualité de l’eau et réduisent l’érosion des rivages. À mesure que les récifs se transforment en mangroves, ces services écosystémiques seront considérablement limités, voire complètement perdus.

Il deviendra de plus en plus difficile de maintenir les récifs d’huîtres dans le climat changeant de la Floride, mais l’intervention humaine pourrait rendre cela possible. Dans son nouveau rôle de directeur exécutif du Gulf Shellfish Institute, une organisation à but non lucratif, Hesterberg continuera à rechercher des moyens de restaurer les récifs d’huîtres afin d’éviter potentiellement la conversion des mangroves.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur