Le comportement des éléphants fournit de nouvelles informations sur l’évolution humaine

Les êtres humains sont connus pour leur comportement social complexe, leurs diverses compétences en communication et leur utilisation d’outils très développée. Les chercheurs sont depuis longtemps fascinés par l’évolution de ces traits, et une étude récente de l’Institut Max Planck offre désormais une perspective unique sur la question.

L’étude propose que l’évolution humaine pourrait ressembler au processus de domestication animale, dans lequel les animaux moins agressifs sont favorisés par la sélection naturelle. Dans le même ordre d’idées, l’évolution humaine pourrait résulter de la sélection d’individus plus prosociaux et coopératifs, plus susceptibles d’interagir avec les autres et de former des communautés complexes où il est possible d’apprendre les uns des autres.

Cependant, selon Limor Raviv, premier auteur de l’étude, la théorie de l’autodomestication est difficile à prouver. « En effet, en dehors des humains, seule une autre espèce serait autodomestiquée : les bonobos. »

Raviv et ses collègues ont cherché à savoir si les éléphants pourraient servir de premier modèle animal non primate pour l’autodomestication. Ce faisant, ils ont étudié les similitudes entre les éléphants, les bonobos et les humains, et ont mené des analyses génétiques pour identifier les mécanismes sous-jacents potentiels.

L’équipe de recherche a découvert que les éléphants présentent de nombreuses caractéristiques de la domestication. Comme les humains et les bonobos, les éléphants affichent de faibles niveaux d’agressivité, des niveaux élevés de comportement empathique et prosocial, une période juvénile prolongée et un esprit ludique et une curiosité accrus.

Les éléphants sont connus pour former des coalitions, « garder » leurs veaux, offrir protection et réconfort aux autres et aider les membres mourants ou malades de leurs troupeaux – et même occasionnellement des étrangers. Les éléphants font également preuve de conscience de soi et de sensibilité aux besoins et aux désirs des autres.

Un autre aspect clé de la domestication est la capacité d’apprendre les uns des autres. Chez les éléphants, des comportements souvent innés chez d’autres animaux – comme le choix du régime alimentaire ou l’élevage de la progéniture – sont socialement transmissibles. Les éléphants possèdent également un système de communication multimodal sophistiqué avec un large répertoire vocal, comprenant des trompettes, des rugissements et des grondements à basse fréquence.

Par exemple, les éléphants du Kenya émettent des cris d’alarme différents pour les humains et les abeilles, et leurs cris divers et combinés présentent même des signes de grammaire. De plus, les chercheurs ont identifié plusieurs gènes candidats associés à la domestication chez les éléphants.

Raviv et son équipe pensent que l’autodomestication des éléphants pourrait être liée à leur taille énorme et à leur force relative. « Cela signifie que les éléphants sont généralement moins inquiets à l’idée d’échapper ou de combattre d’autres animaux pour leur survie », a expliqué Raviv. « Ce type d’environnement sûr pourrait relâcher les pressions sélectives d’agression, libérer des ressources cognitives et ouvrir davantage de possibilités d’exploration, de communication et de jeu. »

Les résultats ont des implications importantes pour les recherches futures sur d’autres espèces. « Notre hypothèse d’autodomestication chez les éléphants présente un potentiel passionnant pour de futures recherches sur d’autres espèces », a déclaré Raviv. « Cela peut éclairer notre compréhension de l’évolution du comportement prosocial au sein d’espèces évolutivement éloignées, fournissant ainsi des informations importantes sur l’évolution convergente. »

L’identification des éléphants comme modèle possible d’autodomestication élargit notre compréhension des facteurs qui contribuent au développement de comportements prosociaux et offre une nouvelle perspective sur l’évolution de structures sociales complexes.

À propos des éléphants

Les éléphants sont les plus grands mammifères terrestres du monde et leurs caractéristiques uniques ont suscité l’intérêt des scientifiques et des passionnés de la faune.

Anatomie

Les éléphants possèdent plusieurs caractéristiques distinctives :

1. Tronc : Le tronc, ou trompe, est une fusion de la lèvre supérieure et du nez. C’est un organe très flexible et musculaire utilisé à diverses fins telles que respirer, sentir, boire et saisir des objets.
2. Défenses : Les défenses sont des incisives allongées qui continuent de croître tout au long de la vie de l’éléphant. Ils sont utilisés pour creuser, écorcer les arbres et comme armes de combat ou de défense.
3. Oreilles : Les oreilles d’éléphant sont grandes et fines, contribuant à la thermorégulation en dissipant la chaleur. Les oreilles jouent également un rôle dans la communication, car les éléphants peuvent détecter les sons de basse fréquence à travers la peau et les os de leur crâne.
4. Taille : Les éléphants sont massifs, l’éléphant d’Afrique atteignant jusqu’à 13 pieds de hauteur et pesant jusqu’à 14 000 livres, tandis que le plus petit éléphant d’Asie peut atteindre 11 pieds de hauteur et peser jusqu’à 11 000 livres.

Comportement

Les éléphants sont connus pour leurs structures sociales complexes, leur intelligence et leur profondeur émotionnelle. Ils vivent en groupes familiaux matriarcaux appelés troupeaux, dirigés par la femelle la plus âgée. Les éléphants font preuve d’une mémoire remarquable et sont connus pour pleurer la mort de leurs proches. Ils communiquent en utilisant une large gamme de vocalisations, y compris les infrasons, qui peuvent parcourir de longues distances.

Régime

Les éléphants sont herbivores et se nourrissent d’un régime alimentaire diversifié composé de feuilles, d’herbes, de fruits et d’écorces. Ils consomment jusqu’à 300 à 600 livres de nourriture par jour et ont besoin de boire de grandes quantités d’eau, jusqu’à 50 gallons, pour rester hydratés.

État de conservation

Les populations d’éléphants sont menacées en raison de la perte de leur habitat et du braconnage pour leurs défenses en ivoire. L’éléphant d’Afrique est classé comme vulnérable, l’éléphant de forêt d’Afrique est classé comme en danger et l’éléphant d’Asie est classé comme en danger sur la Liste rouge de l’UICN. Les efforts de conservation comprennent la protection de l’habitat, des mesures anti-braconnage et la sensibilisation à l’importance des éléphants pour leurs écosystèmes.

Conclusion

Les éléphants sont des créatures fascinantes qui jouent un rôle crucial dans leurs écosystèmes. En comprenant leur taxonomie, leur anatomie, leur comportement et leur état de conservation, nous pouvons mieux apprécier les qualités uniques qui en font les gentils géants du règne animal.

La recherche est publiée dans la revue PNAS.