Les dinosaures sont souvent décrits comme étant agressifs et territoriaux, ce qui suggère qu’ils vivraient généralement solidaires. Cependant, une nouvelle étude est arrivée à une conclusion très différente : certains des premiers dinosaures ont prospéré en vivant socialement au sein de troupeaux.
Bien que des études antérieures aient déjà révélé que certains dinosaures vivaient en troupeaux à la fin du Crétacé, on ne sait jamais exactement comment et quand ce comportement est apparu.
La recherche a été menée sur un grand site fossilifère en Patagonie, les œufs fossilisés étant analysés avec l’outil ESRF (European Synchrotron). Ce site de nidification vieux de 190 millions d’années a été découvert au début des années 2000, lorsque des scientifiques ont découvert des squelettes appartenant à Mussaurus patgonicus. « Un tel site préservé devait nous fournir de nombreuses informations sur la façon dont vivaient les premiers dinosaures », a expliqué Diego Pol, le paléontologue qui a découvert le site.
L’équipe a utilisé l’outil ESRF pour analyser 30 œufs fossilisés contenant des embryons. L’objectif était de confirmer si les œufs avaient été pondus par Mussaure ou non. « Nous utilisons des rayons X à haute énergie pour pénétrer dans l’échantillon sans le détruire et obtenir une vue complète de l’intérieur », explique Vincent Fernandez, scientifique à l’ESRF.
Finalement, la tomodensitométrie à haute résolution a confirmé que Mussaure des embryons étaient présents dans certains œufs. En outre, il a été conclu que les fossiles appartenaient à un site de reproduction communal d’une espèce de dinosaure singulière, ce qui montre que Moussarus retournerait dans la même zone (sur les rives sèches d’un lac) pour former des colonies de reproduction.
Les fossiles n’étaient pas dispersés au hasard mais plutôt regroupés en fonction de leur âge, démontrant le regroupement stratégique des œufs pour former des bancs de jeunes dinosaures. Alors que les adultes et les subadultes se trouvaient plus souvent en couple ou seuls, ils se trouvaient toujours à moins d’un kilomètre carré les uns des autres.
Afin de déterminer l’âge des dinosaures et de conclure à ces résultats, les scientifiques de l’ESRF ont dû prélever de minces échantillons d’os et les examiner au microscope. « Les os de ces dinosaures ont grandi selon des cycles annuels, tout comme les cernes des arbres, donc en comptant les cycles de croissance, nous pourrions déduire l’âge du dinosaure », a expliqué Pol.
Considérant que le Mussaure appartenant à la première famille réussie de dinosaures herbivores, la recherche a présenté des preuves claires que les dinosaures ont développé des structures de troupeaux stratégiques et bien organisées plus de 40 millions d’années avant les estimations initiales.
« Ce ne sont pas les dinosaures les plus anciens, mais ce sont les dinosaures les plus anciens pour lesquels un comportement de troupeau a été proposé », a déclaré Pol. « Mussaure appartient à la première famille prospère de dinosaures herbivores, nous postulons donc que le fait d’être social et de protéger leurs petits ensemble en troupeau peut être en partie la raison pour laquelle ces dinosaures au long cou étaient si communs sur tous les continents.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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