Le déclin alarmant et le rétablissement prometteur des rorquals communs

Les biologistes de l’UCLA ont découvert que la chasse à la baleine au XXe siècle a anéanti 99 % de la population reproductrice de rorquals communs de l’est du Pacifique Nord. Ce pourcentage est 29 pour cent plus élevé que les évaluations précédentes. Cette révélation alarmante est un rappel brutal des impacts humains sur l’environnement.

« Quand on regarde les registres de chasse à la baleine, on ne peut que dire combien ont été tués. Vous ne pouvez pas dire combien il y en avait au départ », a déclaré Meixi Lin, co-auteur de l’étude. « Nous savons que la chasse à la baleine au 20ème siècle était grave, mais nous ne savions pas à quel point elle l’était pour les rorquals communs. »

Diversité génétique

Cependant, les chercheurs ont également trouvé une lueur d’espoir. Ils ont déterminé que la diversité génétique parmi les rorquals communs restants du Pacifique Nord-Est est encore suffisamment riche pour garantir que – avec des mesures de conservation adéquates – ces baleines puissent se rétablir sans faire face aux menaces de consanguinité.

L’étude de l’UCLA constitue une avancée significative par rapport aux recherches précédentes, qui se limitaient aux enregistrements de chasse à la baleine ou à l’ADN mitochondrial. Disposant de l’intégralité du génome, les chercheurs possèdent désormais une compréhension globale de la taille actuelle et de la diversité génétique de ces baleines.

Chasse à la baleine industrielle

Alors que la plupart des espèces de baleines ont été dévastées par la chasse à la baleine au XIXe siècle, les espèces plus grandes, en particulier les rorquals bleus et communs, ont réussi à rester largement épargnées.

Cependant, la chasse industrielle à la baleine au siècle suivant a renversé ce scénario, conduisant à la quasi-extinction des rorquals communs, en particulier dans l’est du Pacifique Nord.

Des recherches de terrain difficiles

Les méthodes utilisées dans la recherche étaient non seulement innovantes mais aussi stimulantes. La collecte d’échantillons d’ADN sur les baleines n’a pas été facile.

« Il est difficile d’obtenir des échantillons de baleines vivantes, car on ne sait pas où elles vont se trouver – et quand elles remontent, vous n’avez qu’un moment pour prélever l’échantillon avant de retourner sous l’eau », a déclaré le co-auteur de l’étude. Nigenda-Morales. « C’est une expérience humiliante de mener des recherches sur le terrain et d’interagir avec le deuxième plus grand animal de la planète. »

Objet de l’étude

Au total, 50 baleines ont été étudiées, dont des rorquals communs du golfe de Californie. Ces baleines n’étaient pas ciblées par les baleiniers, mais appartiennent à un petit groupe isolé.

« Néanmoins, cette population est petite et présente un flux génétique limité depuis et vers le Pacifique depuis des milliers d’années », ont noté les auteurs de l’étude. « En revanche, la population de l’est du Pacifique Nord était importante, interconnectée et surexploitée. »

Ce que les chercheurs ont appris

L’analyse a révélé que les rorquals communs du golfe de Californie ont divergé il y a environ 16 000 ans, maintenant une population d’environ 114 reproducteurs adultes.

La population du Pacifique Nord-Est est restée stable à environ 24 000 individus pendant des millénaires. Cependant, la chasse à la baleine au XXe siècle a provoqué une réduction catastrophique de 24 000 individus à seulement 305 en seulement 26 à 52 ans.

Fort déclin

Alors que des études antérieures estimaient une baisse de 70 %, les données actuelles illustrent le contraste. La forte baisse a rendu la réduction génomique clairement évidente, comme l’a noté Nigenda-Morales.

« Il est généralement difficile de détecter des réductions récentes aussi importantes du génome. Mais dans ce cas-ci, les rorquals communs étaient vraiment abondants auparavant, ce qui rendait la réduction soudaine très évidente dans nos données. Si la réduction n’avait pas été si forte, nous n’aurions pas pu la détecter », a déclaré Nigenda-Morales.

Récupérer les populations de baleines

La recherche a également révélé l’importance de la population de rorquals communs de l’est du Pacifique Nord pour les rorquals communs du golfe de Californie.

Alors que la population du golfe de Californie est confrontée à une série de défis, notamment l’amplification de gènes nocifs, les visites occasionnelles de baleines de l’est du Pacifique Nord ont introduit du nouveau matériel génétique, assurant leur survie.

Cependant, la situation reste fragile. Même si les protections actuelles semblent adéquates, elles doivent être maintenues pendant une période prolongée, garantissant ainsi le rétablissement continu de ces populations de baleines.

Les menaces extérieures, notamment le changement climatique et les perturbations humaines telles que les collisions avec des navires, pourraient encore menacer ces progrès.

Modèles informatiques

« Grâce à l’amélioration des modèles informatiques, nous pouvons intégrer des facteurs tels que le changement climatique et relier le risque d’extinction dû à des processus d’origine humaine à ce qui se passe au niveau génomique », a déclaré Kirk Lohmueller, co-auteur de l’étude. « Continuer à développer de tels modèles est aussi important que collecter davantage de données. »

La recherche, menée en hommage au regretté professeur Robert Wayne de l’UCLA, représente une avancée significative dans la compréhension des complexités et des défis auxquels sont confrontés les rorquals communs.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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