Le déclin des grands mammifères est dû aux humains et non au climat

Qu’est-ce qui a conduit au déclin dramatique des grands mammifères au cours des derniers millénaires ? Était-ce une intervention humaine ou un changement climatique ? Une étude récente de l’Université d’Aarhus suggère que les humains en sont responsables.

Il y a environ 100 000 ans, les humains modernes ont commencé leur exode d’Afrique, se propageant à travers le monde et habitant des paysages divers allant des déserts arides aux jungles denses et à la taïga glaciale de l’extrême nord.

Un facteur clé du succès de ce groupe était leur capacité à chasser de gros animaux avec des techniques sophistiquées et des armes spécialisées. Cependant, ce succès a coûté très cher aux grands mammifères qui cohabitaient dans ces régions.

Objet de l’étude

La recherche a été dirigée par le professeur Jens-Christian Svenning du Centre pour la dynamique écologique dans une nouvelle biosphère (ECONOVO) de la Fondation nationale danoise de recherche.

Les chercheurs ont analysé l’ADN de 139 espèces vivantes de grands mammifères, révélant un déclin universel et dramatique de leurs populations il y a environ 50 000 ans. Cette chronologie coïncide curieusement avec la colonisation généralisée du monde par les humains modernes.

Idées clés

« Nous avons étudié l’évolution de grandes populations de mammifères au cours des 750 000 dernières années. Pendant les 700 000 premières années, les populations étaient assez stables, mais il y a 50 000 ans, la courbe s’est rompue et les populations ont chuté de façon spectaculaire sans jamais se rétablir », a expliqué le professeur Svenning.

« Au cours des 800 000 dernières années, le globe a fluctué entre des périodes glaciaires et des périodes interglaciaires environ tous les 100 000 ans. Si le climat en était la cause, nous devrions observer des fluctuations plus importantes lorsque le climat a changé il y a 50 000 ans. Mais nous ne le faisons pas. Les humains sont donc l’explication la plus probable.

Cette conclusion contredit la croyance de longue date de certains scientifiques selon laquelle les fluctuations climatiques, telles que celles affectant le mammouth laineux, seraient la principale cause de ces extinctions.

Une énorme analyse de données

Les génomes cartographiés des espèces du monde entier sont librement accessibles sur Internet – et ce sont les données qui ont été utilisées pour l’étude, a expliqué le professeur Juraj Bergman, chercheur principal.

« Nous avons collecté des données sur 139 grands mammifères vivants et analysé l’énorme quantité de données. Il existe environ 3 milliards de points de données pour chaque espèce, cela a donc pris beaucoup de temps et beaucoup de puissance de calcul », a déclaré le professeur Bergman.

Mutations dans l’ADN

« L’ADN contient de nombreuses informations sur le passé. La plupart des gens connaissent l’arbre de vie, qui montre où les différentes espèces se sont développées et quels ancêtres communs elles ont. Nous avons fait la même chose avec les mutations de l’ADN. En regroupant les mutations et en construisant un arbre généalogique, nous pouvons estimer la taille de la population d’une espèce spécifique au fil du temps », a expliqué le professeur Bergman.

« Plus la population d’un animal est grande, plus les mutations se produiront. C’est vraiment une question de mathématiques simples. Prenez les éléphants, par exemple. Chaque fois qu’un éléphant est conçu, il est possible qu’un certain nombre de mutations se produisent et qu’il les transmette aux générations suivantes. Plus de naissances signifie plus de mutations.

Importance de l’étude

L’étude englobe un large éventail de grands mammifères (mégafaune), définis comme des animaux pesant plus de 44 kg, et inclut même des espèces pesant jusqu’à 22 kg pour garantir une représentation mondiale.

Un aspect essentiel de l’étude consistait à se concentrer sur les parties neutres de l’ADN, qui sont moins sensibles aux influences environnementales, fournissant ainsi une image plus claire des changements de population au fil du temps.

Mammouth laineux

Cette approche remet en question l’idée selon laquelle l’extinction du mammouth laineux, souvent citée comme une conséquence du changement climatique, est représentative de la tendance plus large du déclin de la mégafaune.

Une grande partie du débat sur les causes de l’extinction ou du déclin des grands animaux s’est concentrée sur le mammouth laineux. Mais c’est un mauvais exemple car la majorité des espèces de mégafaune qui ont été découvertes étaient associées à des climats tempérés ou tropicaux, a expliqué Svenning.

Modèle insatisfaisant

« Les arguments classiques en faveur du climat comme modèle explicatif reposent sur le fait que le mammouth laineux et un certain nombre d’autres espèces associées à ce que l’on appelle la « steppe mammouth » ont disparu lorsque la glace a fondu et que le type d’habitat a disparu », a déclaré Svenning. .

« Il s’agit fondamentalement d’un modèle explicatif insatisfaisant, car la grande majorité des espèces de mégafaune éteintes de l’époque ne vivaient pas du tout dans la steppe mammouth. Ils vivaient dans des régions chaudes, comme les forêts ou les savanes tempérées et tropicales. Dans notre étude, nous montrons également un fort déclin au cours de cette période des populations des nombreuses espèces de mégafaune qui ont survécu et proviennent de toutes sortes de régions et d’habitats différents.

Implications plus larges

Malgré les preuves solides présentées, le débat n’est peut-être pas entièrement réglé, mais les nouvelles découvertes constituent un argument convaincant contre le changement climatique en tant que principal moteur du déclin des grands mammifères.

« Il semble inconcevable qu’il soit possible de proposer un modèle climatique expliquant comment, sur tous les continents et groupes de grands animaux, il y a eu des extinctions et un déclin continu depuis environ 50 000 ans. Et comment cette perte sélective de la mégafaune est unique au cours des 66 millions d’années écoulées, malgré l’énorme changement climatique », a déclaré Svenning.

« Compte tenu de la richesse des données dont nous disposons actuellement, il est également difficile de nier que cela est dû au fait que les humains se sont répandus à travers le monde depuis l’Afrique et que leur population a ensuite augmenté. »

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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