Le déclin des orques du sud pourrait être lié aux comportements de chasse

Les populations d’orques ont été décimées au début du 20e siècle en raison de leur capture pour être exposées dans des aquariums et des parcs à thème. Heureusement, cette pratique a pris fin dans les années 1970 et de nombreuses populations se rétablissent lentement.

Cependant, la population d’orques résidentes du sud du nord-ouest du Pacifique et de la Colombie-Britannique est revenue à ses niveaux du milieu des années 1970, avec seulement 73 orques restantes. Une grande partie de cela est attribuée aux nombreuses grossesses qui se terminent par une fausse couche ou par la mort du nouveau-né.

La situation est perplexe car tandis que la population du sud est en déclin, celle du nord est en augmentation, avec 300 individus actuels. Dans un nouvel article publié dans la revue Écologie comportementaledes chercheurs de l’Université de Washington et de la NOAA Fisheries ont proposé que ce contraste pourrait être dû à des différences dans les comportements de chasse.

« Pour les orques résidentes du Nord, les femelles chassaient et capturaient plus de proies que les mâles. Pour les orques résidentes du sud, nous avons constaté le contraire : les mâles chassaient et capturaient davantage que les femelles », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Jennifer Tennessen.

Les barrages affectant la population de saumon et d’autres perturbations humaines pourraient être à l’origine de ces déplacements, notamment chez les jeunes mères.

« Dans les deux populations, une mère avec un jeune veau se nourrissait moins que les autres femelles, peut-être en raison du risque de laisser temporairement son petit avec ‘une baby-sitter’ – un autre adulte – pendant qu’elle chasse, ou en raison du temps nécessaire pour allaiter un petit. « , a déclaré Tennessen. « Mais pour les femelles résidentes du sud, qui sont plus sujettes aux perturbations et au stress dus au trafic maritime, il y a eu un effet démesuré : notre étude n’a trouvé aucun cas d’une femelle résidente du sud avec un jeune veau ayant réussi une chasse. »

Les experts ont également découvert des différences dans le comportement des femelles orques envers leurs fils. Dans la population du Nord, les mâles adultes vivant avec leur mère chassaient moins que ceux sans mère. Cependant, les chercheurs ont confirmé le contraire dans la population du sud : les mâles adultes avec leur mère chassaient davantage.

« Ces différences inattendues nous ont laissé perplexes. Il est possible que les mâles adultes résidents du sud partagent avec d’autres membres de leur groupe, y compris leurs mères, pour les aider, d’autant plus que la survie d’un mâle adulte est fortement liée à celle de sa mère », a déclaré Tennessen.

« Comprendre le comportement des populations en bonne santé peut fournir une orientation et des objectifs pour la gestion des populations en mauvaise santé. De futures comparaisons avec des populations d’orques piscivores en bonne santé pourraient nous aider à comprendre si le comportement divergent que nous observons chez les résidents du sud est révélateur d’une population essayant de survivre.

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Par Erin Maugrey, Espèces-menacées.fr Rédacteur