Le nombre de phoques de Weddell est bien inférieur aux prévisions

Les phoques de Weddell sont de grands mammifères actifs qui habitent les eaux glacées de l’océan Austral autour de l’Antarctique. Il s’agit d’une espèce emblématique, considérée comme un indicateur clé de la santé des écosystèmes dans ces régions.

Les populations de phoques de Weddell sont étudiées depuis les années 1960, ce qui en fait l’un des mammifères les mieux étudiés au monde. Malgré cela, on sait peu de choses sur les tendances à grande échelle en matière de répartition, de taille et de structure de la population.

Dans une étude unique en son genre, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Minnesota Twin Cities a mené une estimation de la population mondiale de phoques de Weddell en Antarctique à l’aide d’images satellite à haute résolution. Les chercheurs, ainsi que 330 000 volontaires formés du monde entier, ont analysé des centaines de photographies satellite prises en novembre 2011.

L’estimation résultante d’environ 202 000 phoques de Weddell subadultes et femelles adultes en Antarctique était bien inférieure aux estimations précédentes, qui s’élevaient à environ 800 000 individus. Certes, ce nombre aurait inclus des hommes adultes alors que cette étude actuelle n’a pas estimé le nombre d’hommes adultes.

Au moment où les images ont été prises, ce sont les phoques de Weddell femelles adultes et leurs petits subadultes qui se hissaient sur la banquise côtière et leur coloration sombre les rend faciles à compter sur le fond blanc de la glace. Les mâles adultes sont principalement dans l’eau à cette période de l’année, gardant leurs territoires sous la glace.

Malgré le fait que l’estimation de la population dans la présente étude exclut les mâles adultes, les auteurs suggèrent qu’il est très probable que l’abondance mondiale des phoques de Weddell soit inférieure à 50 pour cent de l’estimation initiale de 800 000 individus.

« Cela ne signifie pas nécessairement qu’il y a eu une forte diminution du nombre de phoques de Weddell récemment, mais il s’agit probablement d’un décompte plus précis que nous pouvons utiliser comme référence pour déterminer le changement au fil du temps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michelle LaRue, chercheuse. associé au Département des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université du Minnesota.

« Nous avons également développé un processus efficace pour les surveiller afin de voir si la population a changé par rapport à cette référence. Le suivi de la population de phoques par rapport à ce point de référence est essentiel aux efforts de conservation.

Les phoques de Weddell vivent le plus au sud de tous les mammifères du monde et peuvent vivre jusqu’à 30 ans dans des conditions parmi les plus difficiles de la planète. Ils se reproduisent sur la glace côtière autour de l’Antarctique et se nourrissent principalement de poissons, de calmars, de poulpes et de crevettes.

L’une de leurs proies préférées est la légine antarctique, une espèce pêchée commercialement et commercialisée sous le nom de bar chilien. Cette espèce de poisson joue un rôle important dans l’écosystème de l’Antarctique et les phoques de Weddell sont donc également des indicateurs de la santé des stocks de légine.

« La raison pour laquelle les phoques de Weddell sont si importants est qu’ils constituent une espèce indicatrice clé pour l’océan Austral », a déclaré LaRue, qui est également maître de conférences à l’École de la Terre et de l’Environnement de l’Université de Canterbury. « Les phoques de Weddell vivent sur la banquise côtière, c’est-à-dire la glace attachée au continent Antarctique – le même habitat que les manchots empereurs. À mesure que le climat continue de changer, nous pourrions nous attendre à ce que cette banquise change également. Donc, si nous comprenons où se trouvent les phoques et combien ils sont, cela nous donne une idée de la façon dont l’écosystème pourrait changer.

En plus de réaliser le tout premier décompte mondial, la recherche a également fourni des informations sur l’utilisation de l’habitat par les phoques de Weddell. C’est dans la mer de Ross qu’ils ont été observés en plus grand nombre. Leur répartition était associée à la proximité de la côte continentale. mais aussi avec la présence d’eaux profondes.

Les zones d’échouage se trouvaient souvent à proximité des colonies de manchots. Les phoques semblaient préférer être à proximité des rassemblements de manchots empereurs, mais seulement s’il n’y avait pas trop d’individus dans la foule.

« Il semble y avoir un compromis. C’est bien d’être à proximité des manchots empereurs, mais seulement si la taille de la colonie de manchots ne devient pas trop grande et s’il n’y a pas trop de concurrence pour la nourriture », a déclaré LaRue.

Les auteurs de l’étude espèrent que la méthode d’image satellite qu’ils ont utilisée sera applicable pour déterminer la taille des populations d’autres espèces animales. Ils prévoient d’utiliser leur décompte de phoques de Weddell comme référence pour surveiller tout changement futur du nombre de populations, car le changement climatique commence potentiellement à affecter cette espèce importante.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Avancées scientifiques.

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur