Une nouvelle étude menée par le Musée américain d’histoire naturelle a révélé que le paresseux terrestre de Darwin (Mylodon darwinii)qui vivait en Amérique du Sud jusqu’il y a 10 000 ou 12 000 ans, n’était pas strictement herbivore – comme le sont tous ses parents vivants.
Grâce à une analyse chimique des acides aminés conservés dans les poils du paresseux, les scientifiques ont trouvé des preuves que cette ancienne espèce de paresseux était omnivore, mangeant occasionnellement de la viande et d’autres protéines en plus des plantes.
Bien que les six espèces de paresseux vivantes soient toutes de petits arbres végétariens vivant uniquement dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, des preuves fossiles montrent que des paresseux géants (certains aussi grands qu’un éléphant) parcouraient les anciens paysages des régions actuelles du Nord, du Centre, et l’Amérique du Sud. Les scientifiques estiment que le paresseux terrestre de Darwin mesurait près de dix pieds de long et pesait entre 2 200 et 4 400 livres.
Sur la base de ses structures dentaires et de sa mâchoire, des excréments préservés d’espèces fossiles et du fait que tous les paresseux vivants sont herbivores, les chercheurs ont d’abord cru que ce paresseux était également entièrement végétarien. Cependant, en utilisant une approche innovante connue sous le nom d’« analyse isotopique spécifique aux composés d’acides aminés » pour tester des échantillons provenant de sept espèces vivantes et éteintes de paresseux et de fourmiliers, ainsi que d’une variété d’autres omnivores, les scientifiques ont découvert que le paresseux terrestre de Darwin était pas exclusivement herbivore.
« Nos recherches ne permettent pas de déterminer s’ils étaient des charognards sporadiques ou des consommateurs opportunistes de protéines animales, mais nous disposons désormais de preuves solides contredisant la présomption de longue date selon laquelle tous les paresseux étaient des herbivores obligatoires », a expliqué l’auteur principal Julia Tejada, associée de recherche. au Musée américain d’histoire naturelle et chercheur postdoctoral à l’Université de Montpellier, France.
Selon des recherches antérieures, il y avait trop d’herbivores que ne pouvait supporter l’écosystème végétal existant de l’ancienne Amérique du Sud, ce qui suggère qu’au moins certains de ces animaux devaient également avoir consommé différents types de nourriture. Cette nouvelle étude prouve que cette hypothèse était vraie.
« Ces résultats, fournissant la première preuve directe de l’omnivorie chez une ancienne espèce de paresseux, nécessitent une réévaluation de l’ensemble de la structure écologique des anciennes communautés de mammifères d’Amérique du Sud, car les paresseux représentaient une composante majeure de ces écosystèmes au cours des 34 derniers millions d’années », a déclaré Tejada. conclu.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.
Crédit image : Reconstruction artistique par Jorge Blanco
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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