Le plus vieux hérisson européen du monde vivait au Danemark

Le plus vieux hérisson européen ayant jamais vécu a été identifié au Danemark. Le hérisson a vécu jusqu’à l’âge de 16 ans, soit sept ans de plus que le précédent détenteur du record.

Depuis l’an 2000, les populations de hérissons dans les campagnes britanniques ont diminué d’au moins 50 pour cent, selon la British Hedgehog Preservation Society.

Divers projets ont été lancés pour surveiller l’état des populations sauvages, notamment « The Danish Hedgehog Project » dirigé par le Dr Sophie Lund Rasmussen de l’Université d’Oxford. Pour le projet de 2016, il a été demandé à des scientifiques citoyens de collecter tous les hérissons morts qu’ils pouvaient trouver.

L’objectif de la recherche était d’étudier l’espérance de vie typique des hérissons au Danemark. Au total, 697 spécimens ont été collectés par plus de 400 volontaires.

Une analyse ultérieure a révélé que le hérisson le plus âgé de l’échantillon avait 16 ans – le plus vieux hérisson européen scientifiquement documenté jamais trouvé. De plus, deux individus ont vécu 11 et 13 ans.

En revanche, l’âge moyen des hérissons n’était que d’environ deux ans. Les chercheurs ont déterminé que 56 pour cent des hérissons avaient été tués en traversant des routes, 22 pour cent étaient morts dans un centre de réadaptation et 22 pour cent étaient morts de causes naturelles.

« Bien que nous ayons constaté qu’une forte proportion d’individus mouraient à l’âge d’un an, nos données ont également montré que si les individus survivaient à cette étape de leur vie, ils pourraient potentiellement vivre jusqu’à l’âge de 16 ans et avoir une progéniture pendant plusieurs années », a déclaré le Dr. Rasmussen.

«Cela peut être dû au fait que les hérissons individuels acquièrent progressivement plus d’expérience à mesure qu’ils vieillissent. S’ils parviennent à survivre jusqu’à l’âge de deux ans ou plus, ils auront probablement appris à éviter les dangers tels que les voitures et les prédateurs. »

«La tendance des mâles à survivre aux femelles est probablement due au fait qu’il est tout simplement plus facile d’être un hérisson mâle.» Les hérissons ne sont pas territoriaux, ce qui signifie que les mâles se battent rarement. Et les femelles élèvent seules leur progéniture.

Les chercheurs ont testé des échantillons de tissus pour déterminer si la consanguinité avait un impact négatif sur l’espérance de vie des hérissons. L’équipe a été surprise de constater que ce n’était pas le cas.

« Malheureusement, de nombreuses espèces sauvages sont en déclin, ce qui entraîne souvent une consanguinité accrue, car le déclin limite la sélection de partenaires appropriés. Cette étude est l’une des premières recherches approfondies sur l’effet de la consanguinité sur la longévité », a déclaré le Dr Rasmussen.

« Nos recherches indiquent que si les hérissons parviennent à survivre jusqu’à l’âge adulte, malgré leur haut degré de consanguinité, qui peut provoquer plusieurs conditions héréditaires potentiellement mortelles, la consanguinité ne réduit pas leur longévité. C’est une découverte plutôt révolutionnaire et une nouvelle très positive du point de vue de la conservation.

L’étude est publiée dans la revue Animaux.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur