Une équipe internationale de paléontologues a récemment découvert le plus ancien nombril connu de la science dans un fossile de dinosaure vieux de 125 millions d’années découvert en Chine il y a vingt ans. Le fossile appartient à un membre du genre Psittacosaureun groupe de dinosaures bipèdes à cornes qui parcouraient la Terre au début du Crétacé (il y a environ 145 à 100,5 millions d’années).
En appliquant la technique de fluorescence stimulée par laser (LSF) sur un spécimen de peau fossilisée de cette créature herbivore de deux mètres de long, les scientifiques ont observé une marque au nombril à peine perceptible.
« En utilisant l’imagerie LSF, nous avons identifié des écailles distinctives qui entouraient une longue cicatrice ombilicale dans le Psittacosaure spécimen, semblable à certains lézards et crocodiles vivants », a expliqué le co-auteur de l’étude Michael Pittmann, professeur adjoint de paléobiologie à l’Université chinoise de Hong Kong (CUHK). « Nous appelons ce type de cicatrice un nombril, et elle est plus petite chez l’homme. Ce spécimen est le premier fossile de dinosaure à conserver un nombril, ce qui est dû à son état de conservation exceptionnel.
Contrairement aux humains et aux autres mammifères, les dinosaures n’avaient pas de cordon ombilical car ils pondaient des œufs. Au lieu de cela, le sac vitellin des dinosaures était directement attaché à leur corps par une ouverture en forme de fente qui a également été découverte chez d’autres animaux terrestres pondeurs. Au moment de l’éclosion des animaux, cette ouverture se referme, laissant une longue cicatrice ombilicale distinctive. Bien que les scientifiques aient longtemps supposé que les dinosaures devaient avoir de tels nombrils, cette étude est la première à étayer cette hypothèse avec des preuves fossiles.
« Ce Psittacosaure Ce spécimen est probablement le fossile le plus important dont nous disposons pour étudier la peau des dinosaures », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Phil R. Bell, paléontologue des vertébrés à l’Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie. « Mais cela continue de réserver des surprises que nous pouvons donner vie grâce à de nouvelles technologies comme l’imagerie laser. »
« Contrairement à la plupart des reptiles et des oiseaux existants qui perdent cette cicatrice quelques jours ou semaines après l’éclosion, l’ombilic de Psittacosaure a persisté au moins jusqu’à la maturité sexuelle, semblable à certains lézards et crocodyliens avec lesquels il partage la plus grande ressemblance morphologique », ont écrit les auteurs de l’étude.
«Cette découverte est la plus ancienne trace d’un ombilic amniote et la première chez un dinosaure non aviaire. Cependant, étant donné la variabilité de cette structure chez les analogues reptiliens existants, une cicatrice ombilicale persistante pourrait ne pas être présente chez tous les dinosaures non aviaires.
L’étude est publiée dans la revue Biologie BMC.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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