Le plus vieux vautour australien émerge des archives fossiles

Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Flinders et le South Australian Museum a décrit le premier vautour fossile découvert en Australie. Bien que l’on pensait initialement que les restes – découverts en 1901 en Australie-Méridionale – appartenaient à un aigle, de nouvelles analyses ont révélé qu’il s’agissait en fait des fossiles d’un vautour préhistorique (Cryptogyps lacertosus – signifiant puissant vautour caché) qui vivait en Australie à la fin du Pléistocène, il y a entre 500 et 50 000 ans.

« Aujourd’hui, nous connaissons un pygargue à queue cunéiforme picorant une carcasse de kangourou au bord de la route. Il y a des milliers d’années, un oiseau très différent aurait rempli le rôle de consommateur de charognes – un oiseau que la plupart des gens associeraient désormais aux plaines d’Afrique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ellen Mather, paléontologue à l’Université de Flinders.

« Nous avons comparé les matériaux fossiles à des oiseaux de proie du monde entier et il est immédiatement devenu évident que cet oiseau n’était pas adapté au métier de chasseur et qu’il n’était donc ni un faucon ni un aigle. Les caractéristiques de l’os de la jambe inférieure sont trop sous-développées pour soutenir la musculature nécessaire pour tuer des proies. Quand nous avons placé Cryptogypes dans un arbre évolutif, cela a confirmé nos soupçons selon lesquels l’oiseau était un vautour, et nous sommes très heureux de pouvoir enfin publier sur cette espèce.

Cet oiseau préhistorique partageait le ciel avec les pygargues à queue cunéiforme à une époque où d’énormes herbivores marsupiaux tels que Diprotodon ou des carnivores féroces comme le lion marsupial Thylacoléo a également parcouru certaines parties de l’Australie. Cependant, malgré les hypothèses initiales, Cryptogypes n’était pas un aigle, mais un vautour du « vieux monde », un groupe jusqu’alors inconnu ayant vécu en Australie.

Ces résultats révèlent que la diversité des oiseaux prédateurs était bien plus grande dans le passé et que l’extinction des vautours a probablement eu des implications écologiques majeures.

« Les vautours jouent un rôle très important dans les écosystèmes en accélérant la consommation de carcasses et en réduisant la propagation des maladies », a expliqué le Dr Mather. « La perte de Cryptogypes aurait pu provoquer un bouleversement radical du fonctionnement de l’écosystème pendant très longtemps, alors que d’autres espèces se précipitaient pour occuper sa niche.

L’étude est publiée dans la revue Zootaxa.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur