Une étude révolutionnaire de Bord de la rivière UC a révélé les secrets génétiques d’un ravageur envahissant qui a presque anéanti l’industrie vitivinicole mondiale au 19e siècle. Les scientifiques ont identifié environ 3 000 gènes qui permettent à l’insecte phylloxéra de coloniser et de se nourrir de la vigne.
Grâce à une nouvelle compréhension de la manière dont les insectes gagnent une place forte, les experts peuvent développer des moyens d’arrêter leur propagation.
Le phylloxéra est une espèce envahissante originaire d’Amérique du Nord. Les insectes attaquent les vignes et créent des structures ressemblant à des tumeurs pour se nourrir et vivre. Ces structures, appelées galles, protègent le phylloxéra de la vulnérabilité aux autres parasites.
« En effet, le phylloxéra crée son propre réfrigérateur sur la plante dont il peut se nourrir quand il le souhaite », explique le professeur Paul Nabity.
Les galles perturbent la capacité de la vigne à faire circuler les nutriments dont elle a besoin pour survivre. Les structures provoquent également des blessures dans les racines qui rendent les vignes plus sensibles aux champignons et autres agents pathogènes.
L’étude actuelle a été dirigée par Claude Rispe de l’Institut national français de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement. Le professeur Nabity a aidé l’équipe à identifier comment le phylloxéra sécrète des molécules susceptibles de modifier le système immunitaire de la vigne.
« Ces molécules altèrent les systèmes de défense de la plante et font en sorte que la plante ne se rende pas compte qu’elle est attaquée », explique le professeur Nabity.
Le phylloxéra a été introduit accidentellement en Europe dans les années 1860 et avait tué plus de 70 pour cent des vignes en France dans les années 1900.
Depuis que les vignes indigènes d’Amérique du Nord ont co-évolué avec le phylloxéra, elles y sont désormais résistantes. Cependant, la plupart des raisins consommés sont des cépages européens et de nombreux viticulteurs protègent les vignes en les greffant sur des racines nord-américaines.
Une épidémie de phylloxéra comme celle qui est apparue dans le nord-ouest du Pacifique l’année dernière, lorsque les insectes sont apparus pour la première fois dans la vallée de Walla Walla, dans l’État de Washington, pourrait faire perdre leurs feuilles aux vignes. Si l’infestation atteint les racines des vignes, les plantes pourraient mourir.
La vallée de Walla Walla est vulnérable au phylloxéra car de nombreux producteurs de cette région ont planté des vignes sur leurs propres racines, plutôt que de les greffer sur des racines résistantes au phylloxéra.
Les parasites profitent effectivement aux vignes dans une certaine mesure, mais la protection qu’ils offrent est une stratégie égoïste visant à maintenir les hôtes en vie. Lorsque le phylloxéra se nourrit de plantes et crée des structures biliaires, il transforme les cellules des feuilles en minuscules pores appelés stomates, qui permettent aux gaz d’entrer et de sortir des cellules.
« Nous pensons que c’est un moyen de réduire l’impact négatif sur son hôte », a déclaré le professeur Nabity. « Les stomates peuvent créer des gains de carbone pour les plantes qui peuvent compenser la quantité que les insectes en absorbent. »
Maintenant que les experts ont réussi à identifier les gènes spécifiques impliqués dans l’attaque de la vigne, il est peut-être possible de créer des vignes résistantes au phylloxéra.
« Les producteurs doivent actuellement greffer des racines pour rendre leurs plantes viables », explique le professeur Nabity. « Beaucoup d’argent et d’efforts pourraient être économisés grâce à des porte-greffes résistants aux ravageurs. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie BMC.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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