Le réchauffement des océans pourrait réduire la reproduction des rorquals bleus

Les baleines bleues, les plus grandes créatures vivantes sur Terre, ont failli disparaître en raison des pratiques baleinières du 20e siècle. Ils restent répertoriés comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. En raison de leur faible population, les scientifiques trouvent de nouveaux moyens de protéger les rorquals bleus.

En 2018, des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon, dont Dawn Barlow et Leigh Torres, ont découvert qu’une population de rorquals bleus pygmées (B. m. brevicauda) dans le sud de Taranaki Bight, en Nouvelle-Zélande, est génétiquement distincte des autres populations de baleines bleues.

Pour être classée comme espèce résidente et bénéficier d’une plus grande protection, les experts devaient démontrer que cette population unique de baleines se reproduisait dans la région.

Les chercheurs ont placé cinq microphones sous-marins, ou hydrophones, au fond de l’océan. Ils ont pu collecter des données quasi continues entre 2016 et 2018.

« Contrairement à beaucoup d’autres baleines à fanons, cette population reste dans cette région toute l’année », a expliqué Barlow. « Cela signifie que nous pouvons surveiller ce qu’ils font à partir d’un seul endroit. L’écoute est un moyen efficace d’y parvenir.

« Bien que personne n’ait réellement documenté l’accouplement des rorquals bleus – il est difficile de l’observer directement – l’augmentation du chant pendant la période prévue de l’accouplement est une forte indication de la reproduction dans les eaux néo-zélandaises », a déclaré Torres. « Notre étude ajoute davantage de preuves qu’il s’agit de rorquals bleus résidant en Nouvelle-Zélande. »

Les chercheurs ont également découvert un lien entre les conditions environnementales et le comportement. Ils ont découvert que la vague de chaleur de 2016 avait affecté le comportement alimentaire des baleines et éventuellement leur comportement reproducteur.

« Pendant la canicule marine, les cris liés à l’alimentation ont été réduits, reflétant les mauvaises conditions d’alimentation pendant cette période », a déclaré Barlow. « Mais nous avons également constaté des changements dans les vocalisations au cours de la période de reproduction suivante, ce qui indique qu’ils consacrent moins d’efforts à la reproduction après une période de mauvaises conditions d’alimentation. »

Ces données sont essentielles à la protection future des rorquals bleus, étant donné que des océans plus chauds pourraient réduire leur activité de reproduction.

« Nous avons progressé en 10 ans dans notre connaissance de ces rorquals bleus – de l’ignorance de l’existence de cette population à maintenant la compréhension de leur utilisation de cette région tout au long de l’année pour se nourrir, s’accoupler et allaiter », a déclaré Torres. « Les Néo-Zélandais devraient être enthousiastes et fiers que leur pays abrite sa propre population unique de rorquals bleus. Nous espérons que notre travail aidera les Kiwis à gérer et à protéger ces baleines.

La recherche est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Erin Maugrey, Espèces-menacées.fr Rédacteur