Le sex-ratio des tortues vertes approche les 100 % de femelles en raison de la pollution

Tortues vertes (Chelonia mydas), sont répertoriées comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Ils sont confrontés à des risques d’extinction dus au braconnage, aux collisions de bateaux, à la destruction de leur habitat et à la capture accidentelle dans les engins de pêche. Pourtant, une autre menace insidieuse liée au changement climatique émerge : la détermination du sexe en fonction de la température.

Des centaines de femelles pour un mâle

À mesure que les températures augmentent, un nombre croissant d’embryons se transforment en femelles. Dans le nord de la Grande Barrière de Corail, au large de l’Australie, cela a conduit à un déséquilibre important, avec des centaines de femelles nées pour un mâle.

Ajoutant à cette préoccupation, les chercheurs ont maintenant montré que la pollution peut aggraver le risque d’extinction en raison du manque de tortues vertes mâles.

« Nous montrons ici que les contaminants issus des activités humaines peuvent également influencer le sex-ratio des tortues vertes en développement, augmentant ainsi le préjugé déjà existant en faveur des femelles », a déclaré l’auteur principal Arthur Barraza, chercheur à l’Australian Rivers Institute de l’Université Griffith.

Objet de l’étude

L’étude s’est concentrée sur les effets de la pollution sur les tortues vertes de l’île Heron, une petite baie de sable corallien située dans le sud de la Grande Barrière de Corail. Ce site, où nichent entre 200 et 1 800 femelles par an, présente un sex-ratio plus équilibré que les endroits plus proches de l’équateur, avec environ deux à trois femelles éclos pour chaque mâle.

Les chercheurs ont collecté 17 couvées entières peu de temps après la ponte et ont surveillé les températures avec des sondes automatiques. Dès leur émergence, les nouveau-nés ont été euthanasiés, leur sexe déterminé et les contaminants hépatiques mesurés par ICP-MS et des tests biologiques sur des cellules de tortues marines en culture.

Divers polluants

L’étude s’est concentrée sur des métaux comme le chrome, l’antimoine, le baryum et des polluants organiques tels que les HAP, les PCB et les PBDE, connus ou soupçonnés d’être des « xénoestrogènes ».

« L’accumulation de ces contaminants par une tortue femelle se produit sur le site où elle se nourrit. Au fur et à mesure que les œufs se développent en elle, ils absorbent les contaminants qu’elle a accumulés. Ceux-ci sont ensuite séquestrés dans le foie des embryons, où ils peuvent rester des années après l’éclosion », a expliqué Barazza.

Métaux lourds

Les experts ont découvert une corrélation directe entre la quantité de métaux lourds, d’antimoine et de cadmium, dans le foie des nouveau-nés et un biais en faveur des femelles dans le nid. Ces contaminants imitent les œstrogènes, influençant les voies de développement des femelles.

Rapport de masculinité

« À mesure que le sex-ratio se rapproche de 100 % pour les femelles, il deviendra de plus en plus difficile pour les tortues femelles adultes de trouver un partenaire. Cela devient particulièrement important car le changement climatique continuera à rendre les plages de nidification plus chaudes et plus favorables aux femelles », a déclaré Barazza.

« Déterminer quels composés spécifiques pourraient modifier les rapports de masculinité des nouveau-nés est important pour développer des stratégies visant à empêcher les polluants de féminiser davantage les populations de tortues marines », a ajouté l’auteur principal Jason van de Merwe, biologiste marin et écotoxicologue à Griffith.

Implications de l’étude

« Étant donné que la plupart des métaux lourds proviennent d’activités humaines telles que l’exploitation minière, le ruissellement et la pollution provenant des déchets des centres urbains, la meilleure façon d’avancer est d’utiliser des stratégies à long terme fondées sur la science pour réduire l’apport de polluants dans nos océans. »

Cette étude – publiée dans la revue Frontières de la biologie marine – met en lumière les menaces multiformes qui pèsent sur les tortues vertes, en soulignant le besoin urgent de stratégies globales pour atténuer les impacts du changement climatique et de la pollution sur ces espèces menacées.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.