Une nouvelle étude génétique du Centre de paléogénétique de Université de Stockholm montre que les dernières populations restantes de rhinocéros de Sumatra affichent des niveaux de consanguinité étonnamment faibles. Cependant, à moins que leurs populations ne commencent à augmenter, les chercheurs s’attendent à ce que les taux de consanguinité augmentent parmi les rhinocéros.
Le rhinocéros de Sumatra est l’une des espèces de mammifères les plus menacées au monde, avec moins de 100 individus restants. Les problèmes de santé et la faible fécondité ont soulevé des inquiétudes quant à un taux potentiellement élevé de consanguinité.
Pour enquêter, les chercheurs ont analysé les génomes de 16 individus de Bornéo et de Sumatra, ainsi que de cinq spécimens d’une population de la péninsule malaisienne récemment éteinte.
Les experts ont estimé les niveaux de consanguinité, la variation génétique et la fréquence des mutations nuisibles pour chacune des trois populations. En outre, les chercheurs ont utilisé les données génétiques historiques pour explorer les conséquences génétiques du grave déclin de la population au cours des 100 dernières années.
« À notre grande surprise, nous avons constaté des niveaux de consanguinité relativement faibles et une diversité génétique élevée dans les populations actuelles de Bornéo et de Sumatra », a déclaré Johanna von Seth, co-auteure principale de l’étude et doctorante.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que les faibles niveaux de consanguinité observés chez les rhinocéros actuels peuvent être attribués au fait que le déclin substantiel de la taille de la population s’est produit récemment. En d’autres termes, la consanguinité n’a pas encore rattrapé la petite taille de la population.
Bien que cela indique qu’il est encore temps de préserver la diversité génétique de l’espèce, les chercheurs ont également découvert qu’il existe de nombreuses mutations potentiellement dangereuses cachées dans le génome des rhinocéros de Sumatra.
« À moins que les populations ne commencent à augmenter en taille, il existe un risque élevé que les niveaux de consanguinité commencent à augmenter et, par conséquent, que les maladies génétiques deviennent plus courantes », a déclaré Nicolas Dussex, co-auteur principal de l’étude.
La population de rhinocéros de Sumatra récemment éteinte dans la péninsule malaisienne sert d’avertissement sur ce qui pourrait bientôt arriver aux populations restantes de Bornéo et de Sumatra.
Selon l’étude, la population malaisienne a connu une augmentation rapide des niveaux de consanguinité avant de disparaître. Les chercheurs ont également découvert des changements dans la fréquence des mutations potentiellement dangereuses qui correspondent à une dépression consanguine, dans laquelle des parents étroitement liés produisent une progéniture souffrant d’une maladie génétique.
« Le rhinocéros de Sumatra n’est pas du tout sorti du bois. Mais au moins nos découvertes ouvrent la voie, où nous pourrions encore être en mesure de sauver une grande partie de la diversité génétique de l’espèce », a déclaré le professeur Love Dalén.
Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’il était impératif que la taille de la population augmente afin de minimiser le risque d’extinction. Ils recommandent également l’échange de gènes entre Bornéo et Sumatra, soit par translocation, soit par insémination artificielle.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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