En analysant les hormones de stress chez les éléphants qui ont perdu leur mère, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’État du Colorado a découvert que les jeunes éléphants orphelins semblent bénéficier physiquement du soutien d’autres jeunes éléphants. L’étude a révélé que les éléphants ayant des « amis » plus âgés du même âge dans leur groupe présentaient des niveaux de stress inférieurs à ceux de leurs congénères plus solitaires. Ainsi, le « soutien social » apparaît crucial pour réduire le stress causé par la perte d’une mère chez ces animaux très intelligents et sociaux.
« Si vous êtes sur le terrain et que vous observez les éléphants, vous constaterez que la vie de famille est primordiale », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jenna Parker, écologiste à l’Université d’État du Colorado. « Les veaux sont rarement à plus de dix mètres de leur mère jusqu’à l’âge de huit ou neuf ans. Et si certains éléphants s’en vont, vous les entendrez s’appeler. Ils veulent savoir où se trouvent les uns et les autres à tout moment.
Entre 2009 et 2013, il y a eu une augmentation marquée du braconnage pour l’ivoire dans les deux réserves du Kenya où a eu lieu cette étude, laissant un grand nombre de jeunes éléphants orphelins. « Je voulais suivre cela et examiner ce qui se passe physiologiquement pour ces orphelins », a déclaré le Dr Parker.
Avec ses collègues, le Dr Parker a suivi des groupes d’éléphants d’Afrique pendant plus d’un an et analysé leurs échantillons de matières fécales pour mesurer les niveaux d’hormones de stress. En surveillant attentivement 25 jeunes éléphants orphelins qui avaient perdu leur mère entre un et 19 ans plus tôt, les chercheurs ont découvert que ceux qui avaient des compagnons d’âge plus similaire avaient des hormones de stress nettement inférieures à celles des autres.
Ces résultats sont similaires à des recherches antérieures réalisées sur des humains, qui ont découvert que les enfants orphelins bénéficiant d’un fort niveau de soutien social de la part de leur famille et de leurs pairs étaient moins susceptibles de développer un trouble de stress post-traumatique après avoir perdu leurs parents. « Et ce que nous semblons constater chez les éléphants, c’est que ceux qui bénéficient de leur soutien familial et social maintiennent des niveaux d’hormones de stress plus normaux à long terme », a déclaré le Dr Parker. « Je pense juste que c’est vraiment cool qu’un tel animal social ait évolué si séparément des humains, et que nous semblons toujours converger sur l’importance des liens sociaux. »
Selon les scientifiques, cette étude pourrait éclairer les futurs efforts de conservation de ces animaux en voie de disparition. En comprenant mieux leur structure sociale – caractérisée par un fort soutien d’éléphant à éléphant face à la perte – les défenseurs de l’environnement pourraient concevoir de meilleures initiatives pour aider ces animaux à s’adapter à la myriade de menaces auxquelles ils sont confrontés.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles La biologie.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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