Le stress a une odeur et les chiens peuvent la sentir sur nous

L’utilisation de chiens d’assistance pour soutenir les personnes souffrant de troubles psychologiques tels que l’anxiété, les crises de panique et le trouble de stress post-traumatique gagne en popularité. On rapporte que ces chiens améliorent la qualité de vie et les liens sociaux des personnes atteintes. De plus, ils peuvent contribuer à réduire le nombre d’attaques de panique ou la gravité des symptômes du SSPT en se comportant de manière à « calmer » la personne qui en souffre ou à « interrompre » son anxiété. De toute évidence, les chiens sont capables de percevoir et de réagir à la détresse psychologique de leurs propriétaires, mais les mécanismes par lesquels ils y parviennent ne sont pas encore compris.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Queens de Belfast et de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni a cherché à savoir si les chiens peuvent réellement sentir lorsqu’une personne est stressée. Compte tenu de l’excellent odorat des chiens et du fait qu’ils vivent en association avec les humains depuis des milliers d’années, les chercheurs se sont demandés si les chiens sont capables de percevoir les signaux chimiques associés au stress chez leurs propriétaires.

L’expérience du stress est la principale caractéristique des personnes qui souffrent d’anxiété, de crises de panique et de SSPT. Le stress entraîne des changements physiologiques dans le corps, notamment la libération d’hormones épinéphrine et cortisol dans la circulation sanguine, ainsi qu’une augmentation de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle et de la vitesse respiratoire. La réponse physiologique au stress psychologique est rapide, provoquant ces changements en quelques secondes. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les chiens, grâce à leur odorat supérieur, pourraient réagir aux signaux olfactifs produits par les humains en état de stress psychologique.

Afin de tester cette hypothèse, les chercheurs ont collecté des échantillons d’haleine et de sueur de participants non-fumeurs qui n’avaient ni mangé ni bu récemment. Des échantillons de base ont d’abord été collectés, puis les participants ont été soumis à une tâche arithmétique rapide qui a provoqué du stress, après quoi leurs odeurs d’haleine et de sueur ont été à nouveau collectées. De plus, la fréquence cardiaque et la tension artérielle des participants ont été enregistrées, ainsi que leur expérience personnelle du niveau de stress.

Trente-six des participants ont montré une augmentation de leur tension artérielle et de leur fréquence cardiaque pendant le test, et ont également signalé une augmentation des niveaux de stress. Les échantillons de ces participants ont été présentés à des chiens dressés dans les trois heures suivant leur prélèvement. Quatre chiens de races et mélanges de races différentes ont été dressés, à l’aide d’un clicker et de récompenses par croquettes, pour indiquer l’échantillon de stress d’un participant en adoptant une posture d’alerte.

Initialement, les chiens devaient identifier un échantillon de stress lorsqu’il était présenté au hasard avec deux blancs (échantillons sans sueur ni souffle). Ils ont correctement alerté l’échantillon de stress dans 94 pour cent des essais, les chiens individuels atteignant des taux de réussite compris entre 90 et 97 pour cent. Mais il a ensuite été demandé aux chiens d’identifier l’échantillon de stress lorsqu’il était présenté avec un échantillon blanc et avec l’échantillon de base (détendu) du même participant. Les chercheurs ont proposé que si les chiens pouvaient alerter sur l’échantillon de stress alors que l’échantillon de base du même participant était présent, cela impliquerait que la composition chimique des deux échantillons humains est différente.

Les résultats de l’étude sont publiés dans la revue PLoS UN, et montrent que les chiens ont correctement détecté et indiqué (en alertant) 675 échantillons de stress sur 720. Cela équivaut à un taux de réussite de 93,8 pour cent, ce qui est bien supérieur à ce à quoi on pourrait s’attendre si le comportement d’alerte était purement aléatoire (p < 0,001).

Les experts concluent que les chiens peuvent détecter l’odeur associée au changement des composés organiques volatils produits par les humains en réponse au stress, une découverte qui nous en dit plus sur la relation homme-chien et pourrait avoir des applications dans le dressage des chiens d’assistance liés à l’anxiété et au SSPT. qui sont actuellement formés pour répondre principalement aux signaux visuels.

« Cette étude démontre que les chiens peuvent faire la distinction entre la respiration et la sueur des humains avant et après une tâche induisant du stress », ont écrit les chercheurs. « Cette découverte nous indique qu’une réponse aiguë et négative au stress psychologique modifie le profil olfactif de notre haleine/sueur, et que les chiens sont capables de détecter ce changement d’odeur. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur