L’avenir du koala est menacé par la perte d’habitat et le changement climatique. Une menace moins connue pour l’animal emblématique australien est le rétrovirus Koala, ou KoRV. Pour mieux comprendre le KoRV, des scientifiques de l’Université du Queensland ont entrepris d’étudier comment il se transmettait.
« Un rétrovirus conservé, le rétrovirus du koala (KoRV)-A, est présent dans le génome des koalas dans la plupart des populations australiennes », expliquent les chercheurs. « On pense que d’autres séquences et sous-types divergents sont transmissibles de manière exogène et plus pathogènes. »
Le co-auteur de l’étude, Keith Chappell, professeur agrégé à l’Université du Queensland, a déclaré que le virus prédispose les koalas à la chlamydia et à d’autres maladies et qu’il a un impact important sur les populations sauvages du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud.
« Le virus provoque un affaiblissement du système immunitaire, ce qui rend probablement beaucoup plus difficile pour les koalas de faire face à ces autres facteurs de stress environnementaux déjà préjudiciables », a déclaré le professeur Chappell.
« En séquençant les variations de l’ADN du virus chez 109 koalas captifs, nous avons finalement révélé comment le virus se propage – de la mère au petit. »
« Il semble que la transmission entre la mère et le bébé se produise probablement en raison de la proximité, via l’exposition du bébé aux fluides potentiellement infectieux de la mère, comme son lait. »
« Les mères partageaient trois fois plus leurs variantes du virus que les pères, ce qui suggère qu’il s’agit de la voie dominante de propagation du virus. »
En identifiant la voie de transmission de la mère à la progéniture, la recherche fournit un aperçu unique des programmes de conservation et d’élevage en captivité.
« Ce travail sera très instructif pour la conservation des koalas, car il suggère que les programmes d’élevage en captivité axés sur les mères présentant une faible quantité de variantes de rétrovirus pourraient aboutir à la libération d’animaux en meilleure santé », a expliqué la chercheuse principale Briony Joyce.
« Nous proposons également que le traitement antirétroviral – s’il s’avère sûr chez le koala et efficace contre le KoRV – puisse être utilisé spécifiquement chez les mères pendant les saisons de reproduction pour prévenir la transmission. »
« Ce travail contribue à ouvrir la voie à une conservation fondée sur des preuves, en augmentant la résilience des koalas pour les aider à faire face à un environnement changeant et difficile. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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