Les phoques de l’Antarctique fournissent de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles les glaciers disparaissent. Une étude du Université d’East Anglia révèle qu’une quantité inattendue d’eau de fonte modifie le climat et empêche la formation de glace de mer.
Pour l’enquête, les chercheurs ont attaché des instruments aux têtes de phoques vivant près du glacier Pine Island, dans la mer isolée d’Amundsen, à l’ouest de l’Antarctique. Cela a permis aux scientifiques de capturer pour la première fois des observations en profondeur de l’eau de fonte des glaciers en hiver.
Les données collectées par les phoques marqués ont été utilisées pour mesurer la température et la salinité de l’eau. Les experts ont constaté que la répartition de l’eau de fonte était très variable, avec deux couches principales : une dans les 250 mètres supérieurs et une autre à environ 450 mètres de profondeur. Ces deux couches étaient reliées par des colonnes riches en eau de fonte.
L’eau de fonte fournit de la chaleur près de la surface qui favorise les zones d’eau libre proches des glaciers. L’eau plus chaude accélère la fonte des plates-formes de glace.
« La température et la salinité de l’eau changent partout où existe l’eau de fonte des glaciers. Tout comme pour rechercher une « empreinte digitale » de l’eau de fonte des glaces, nous utilisons les données de température et de salinité pour suivre l’eau de fonte des glaces », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yixi Zheng.
« La répartition des eaux de fonte des glaciers est très inégale. Elle ne se mélange pas bien avec l’eau ambiante, mais s’écoule le long de deux couches riches en eau de fonte dans les 250 mètres supérieurs et à environ 450 mètres, reliées par des colonnes riches en eau de fonte.
« Comme l’eau de fonte des glaciers est plus chaude et plus fraîche que l’eau ambiante, elle est plus légère que l’eau ambiante et plus susceptible de monter. Il apporte de la chaleur et des nutriments tels que le fer à proximité de la surface, ce qui peut faire fondre la glace de mer près des glaciers et augmenter le niveau de nutriments près de la surface. Cela améliore les interactions air-mer, et les nutriments liés à l’eau de fonte peuvent stimuler la croissance des planctons marins comme les algues.
Les processus océaniques hivernaux décrits dans l’étude sont probablement responsables de l’apport de nutriments à la couche proche de la surface avant la floraison printanière et de l’apport de chaleur à la surface qui empêche la formation de glace de mer. En conséquence, les zones d’eau ouvertes à proximité des glaciers s’étendent et persistent.
De nombreux glaciers autour de l’Antarctique rétrécissent rapidement, principalement en raison de la fonte qui se produit à l’interface entre l’océan et le glacier de la banquise, ou fonte basale. La fonte la plus forte a été signalée dans les glaciers de l’ouest de l’Antarctique.
Selon les experts, des recherches supplémentaires sont nécessaires étant donné que l’étude était basée sur une année de données d’étiquettes de phoque du glacier Pine Island et qu’elle ne peut pas être utilisée pour calculer les tendances au fil du temps.
L’étude est publiée dans la revue Communications Terre et Environnement.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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