L’élevage d’insectes pour l’alimentation humaine et animale devrait décoller dans un avenir proche, selon les auteurs d’un article d’opinion publié aujourd’hui dans la revue Tendances en science végétale. Les experts soulignent que l’UE a récemment autorisé l’incorporation d’insectes dans l’alimentation des porcs et des volailles, ce qui soutiendra la nouvelle pratique d’élevage d’insectes.
Les insectes constituent une excellente source de protéines facilement disponibles et, contrairement à la situation des mammifères d’élevage, le corps entier de l’insecte est comestible. De plus, l’élevage d’insectes génère un approvisionnement constant en déchets qui peuvent être utilisés pour fertiliser les sols et améliorer la croissance des cultures.
Dans la publication, des chercheurs, dont Marcel Dicke de l’Université de Wageningen, discutent des nombreux avantages potentiels de l’utilisation des déchets issus de la production d’insectes dans des pratiques agricoles circulaires pour promouvoir une agriculture durable. Les auteurs soutiennent que cette approche pourrait améliorer la croissance, la santé, la pollinisation et la résilience des plantes.
Les déchets se présentent sous deux formes principales : il y a les exuvies (exosquelettes ou peaux mues) et les excréments, qui sont des excréments d’insectes mélangés à de la nourriture non consommée. Les deux substances sont riches en nutriments et pourraient constituer un engrais organique important, surtout de nos jours où l’utilisation d’engrais inorganiques est de plus en plus restreinte. Les excréments sont riches en azote, un élément nécessaire à la croissance des plantes, mais qui est souvent rare dans le sol. Et les exuvies contiennent de la chitine, un polysaccharide aminé-sucre indigeste pour la plupart des animaux mais qui peut être décomposé par les bactéries.
« Il existe un ensemble de bactéries capables de métaboliser la chitine, et ces microbes aident les plantes à être plus résistantes aux maladies et aux ravageurs », a expliqué Dicke. « Lorsque des exuvies sont ajoutées au sol, les populations de ces bactéries bénéfiques augmentent. »
Les scientifiques proposent qu’en ajoutant au sol des déchets provenant de l’élevage d’insectes, les populations microbiennes du sol pourraient être renforcées. Les microbes sont très bénéfiques pour la croissance des plantes et les pratiques agricoles modernes consistent souvent à inoculer aux sols des types spécifiques de bactéries du sol qui améliorent la croissance des cultures, la résistance aux maladies et aux herbivores, ainsi que la tolérance aux conditions abiotiques. L’amélioration des microbes du sol est considérée comme une alternative intéressante à l’utilisation de produits agrochimiques.
Cependant, inoculer des microbes au sol n’est pas toujours une pratique efficace. Les auteurs de l’article suggèrent plutôt qu’enrichir le sol avec des déchets organiques provenant de l’élevage d’insectes encouragera de toute façon le développement de microbes importants. Ils proposent que le « bétail » d’insectes puisse être nourri avec les déchets des cultures, tels que les chutes de feuilles et de tiges. Les insectes constitueraient de la nourriture pour les humains ou pour le bétail, comme la volaille ou les porcs, et leurs déchets pourraient être introduits dans le sol comme engrais organique, pour améliorer la croissance des cultures. Ce type d’agriculture circulaire n’entraîne quasiment aucun gaspillage.
Les insectes sont très efficaces à cultiver, surtout par rapport au bétail plus traditionnel. Il faut environ 25 kilos d’herbe pour produire un kilo de bœuf. La même quantité d’herbe peut produire dix fois plus de protéines d’insectes comestibles. Cela est dû au fait que les insectes sont plus efficaces pour convertir leur nourriture en masse corporelle, et aussi parce que jusqu’à 90 pour cent de la masse corporelle d’un insecte est comestible, contre seulement 40 pour cent pour une vache.
Les recherches de l’équipe ont montré que les bactéries bénéfiques du sol, dérivées de l’enrichissement du sol avec des déchets d’insectes, peuvent stimuler la croissance des plantes et également provoquer des changements dans la physiologie des plantes, attirer les insectes mutualistes tels que les pollinisateurs et les ennemis naturels, et supprimer les insectes nuisibles sur les plantes cultivées. Ils soulignent que des études plus approfondies sur les effets des déchets d’insectes sur la production végétale sont nécessaires car ces interactions sont complexes et dynamiques mais potentiellement extrêmement utiles.
Actuellement, plusieurs espèces différentes d’insectes sont cultivées pour être utilisées à la fois pour l’alimentation humaine et animale. Ceux-ci incluent les vers de farine jaunes (Tenebrio Molitor), petits vers de farine (Alphitobius diaperinus), les grillons domestiques (Acheta domestique), les mouches soldats noires (Hermetiaillucens) et les mouches domestiques (Musca domestique).
« J’ai mangé des grillons, des vers de farine et des criquets », a déclaré Dicke. « Beaucoup de gens dans notre région du monde doivent s’habituer à manger des insectes, mais je peux vous dire que j’ai mangé de nombreuses autres espèces d’insectes dans le monde et que j’ai toujours eu un merveilleux repas avec elles. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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