Les abeilles sont très sélectives quant à leurs choix nutritionnels

Les abeilles sont plus exigeantes dans leurs choix nutritionnels qu’on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude menée par l’Université d’Helsinki. Cette révélation pourrait avoir de profondes implications à la fois sur la santé des abeilles et sur l’agriculture humaine.

« Les abeilles sont les pollinisateurs gérés les plus répandus de nos cultures vivrières, et un élément crucial de leur bien-être réside dans une alimentation adaptée », ont écrit les auteurs de l’étude. « Pourtant, nous ne savons pas comment ils choisissent les fleurs dont ils récoltent le nectar ou le pollen. »

Étonnamment sélectif

Historiquement, les abeilles étaient considérées comme des généralistes lorsqu’il s’agissait de sélectionner des plantes à fleurs, ce qui implique qu’elles pouvaient s’adapter à une variété d’espèces végétales.

Cependant, la présente étude a remis en question cette hypothèse, indiquant que ces insectes présentent un degré élevé de sélectivité.

Les abeilles utilisent une fraction des plantes disponibles

« Les abeilles choisissent certaines plantes comme ressources alimentaires, et ces choix diffèrent selon les moments et, au cours d’un même moment, même entre les colonies d’abeilles au sein du même rucher », a expliqué Helena Wirta, co-auteur de l’étude.

« À titre d’exemple, à un moment donné, une colonie collecterait le nectar et le pollen principalement de différentes plantes. »

« D’après nos résultats, les abeilles sont plus sélectives que prévu, n’utilisant qu’une fraction des plantes disponibles. Ainsi, pour répondre à ses besoins nutritionnels, il aura probablement besoin d’un large choix de plantes parmi lesquelles sélectionner celles qui lui conviennent.

Objet de l’étude

Pour l’étude, des échantillons de miel et de pollen ont été collectés dans des ruches. L’ADN a ensuite été extrait des échantillons pour étudier le contenu nutritionnel des plantes visitées par les abeilles.

« Ici, nous avons étudié quarante-trois colonies d’abeilles dans six ruchers au cours d’un été, identifiant les origines florales du miel et des échantillons de pollen stockés dans la ruche par métabarcodage ADN », ont expliqué les auteurs de l’étude.

« Nous avons enregistré les plantes à fleurs disponibles et analysé les métabolites spécialisés du miel. »

Ce que les chercheurs ont appris

Les résultats ont révélé que les espèces végétales varient en termes de teneur en protéines, de composition en acides aminés et gras du pollen, ainsi que de quantité et de composition de sucres dans le nectar.

Conformément à ces variations, les abeilles préféreraient, par exemple, les framboises, particulièrement au milieu et à la fin de l’été, pour obtenir du nectar. Au début de l’été, ils optaient pour le nectar et le pollen du bleuet et du persil de vache.

« Dans l’ensemble, nous constatons que les abeilles utilisent principalement les mêmes plantes pour le nectar et le pollen, mais par colonie, moins de la moitié des genres de plantes sont utilisées à la fois pour le nectar et le pollen », ont écrit les chercheurs.

« Dans les échantillons, en moyenne moins de genres végétaux ont été utilisés pour le pollen, mais la composition était plus variable entre les échantillons, ce qui suggère une sélectivité plus élevée pour les sources de pollen. Parmi les plantes à fleurs disponibles, les abeilles n’en utilisaient qu’une fraction pour la recherche de nectar ou de pollen.

Implications de l’étude

Ces révélations sont importantes, surtout à la lumière du déclin du nombre de pollinisateurs signalé ces dernières années.

Les abeilles jouent un rôle central en tant que pollinisateurs non seulement des plantes cultivées mais aussi de la flore sauvage. Il est important de savoir quelles plantes répondent aux besoins nutritionnels des abeilles.

« Nous avons étudié les abeilles domestiques gérées, nos résultats s’appliquent donc particulièrement à la pollinisation des espèces cultivées, qui a un impact à la fois sur la qualité et la quantité des rendements », a déclaré Wirta.

« Pour garantir la sécurité alimentaire, y compris une variété de plantes à haute valeur nutritionnelle, nous devons prendre en compte ces nouvelles découvertes. »

La recherche est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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