Les ânes ont été domestiqués il y a plus de 7 000 ans en Afrique

Les ânes domestiques (Équus asinus) sont très importants pour les humains depuis des millénaires, fournissant une source fiable de main-d’œuvre animale et de transport sur de longues distances dans de nombreuses cultures. Cependant, quel que soit le rôle clé qu’ils ont joué dans les anciennes sociétés pastorales en Afrique, en Europe et en Asie, ainsi que les fonctions qu’ils remplissent encore dans les communautés à revenus faibles et moyens (en particulier dans les environnements semi-arides et de montagne), relativement peu est connu sur leur origine, la chronologie de leur domestication et l’impact de la gestion humaine sur leur génome.

Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université Paul Sabatier de Toulouse, en France, a réalisé une analyse génétique complète des ânes modernes et anciens, révélant leurs origines, leur expansion et leurs pratiques de gestion. En évaluant 238 génomes d’ânes modernes et anciens – 207 ânes modernes, 31 ânes anciens et 15 équidés sauvages – les scientifiques ont trouvé de solides preuves phylogéographiques soutenant un seul événement de domestication en Afrique de l’Est il y a plus de 7 000 ans.

Cet événement a été suivi d’une série d’expansions à travers l’Afrique et en Eurasie, où plusieurs sous-populations ont finalement été isolées et différenciées, très probablement en raison de l’aridification du Sahara. Finalement, des variantes génétiques originaires d’Europe et du Proche-Orient ont retrouvé leur chemin dans les populations d’ânes d’Afrique de l’Ouest.

« Nous avons trouvé une forte structure phylogéographique chez les ânes modernes qui soutient une seule domestication en Afrique ~ 5000 avant notre ère, suivie par de nouvelles expansions sur ce continent et en Eurasie et finalement un retour en Afrique », ont rapporté les auteurs de l’étude.

En outre, les analyses ont révélé une lignée génétique jusqu’alors inconnue au Levant il y a environ 2 200 ans, qui a probablement contribué à l’augmentation du flux génétique vers les populations d’ânes asiatiques. Enfin, tout au long de l’histoire, la gestion des ânes impliquait des croisements et la production de lignées de grande taille, notamment à une époque où ces créatures étaient essentielles à l’économie et aux activités militaires romaines.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur