Une nouvelle étude financée par la FAPESP a conclu que les espèces mêmes qui participent à la dispersion des graines et à la reproduction des arbres sont parmi les premières à disparaître à cause de la déforestation.
Par exemple, le guapeva-vermelha, un arbre endémique du Brésil et classé « vulnérable » par l’UICN, dépend d’animaux tels que les hurleurs bruns, les singes muriqui du sud et le tapir d’Amérique du Sud pour disperser leurs graines. Malheureusement, comme ces animaux ont été tués ou chassés de leur habitat, le P. bullata disparu également.
« La dispersion des graines est un processus complexe impliquant plusieurs types de vertébrés en même temps. La déforestation entraîne l’extinction des animaux, qui perdent de la nourriture, et des plantes, qui ne peuvent plus disperser leurs graines », explique Lisieux Fuzessy, premier auteur de l’étude.
Lorsque les chercheurs ont commencé à explorer la dispersion des graines dans la forêt tropicale atlantique, ils ne réalisaient pas qu’ils creuseraient si profondément dans la dispersion des graines de vertébrés.
« Nous avons initialement décidé d’étudier le rôle des primates dans la dispersion des graines, mais il est vite devenu évident que nous devions analyser les rôles joués par tous les vertébrés », a déclaré Fuzessy.
L’équipe a décidé de réaliser une analyse approfondie de la dispersion des graines. Ils ont examiné le rôle des primates, des oiseaux, des chauves-souris, des carnivores, des marsupiaux, des rongeurs et des ongulés dans ce processus critique.
Les chercheurs se sont concentrés sur deux forêts. L’une d’elles était la Serra de Paranapiacaba, qui comprend 120 000 hectares de forêts hautement préservées. La zone abrite des jaguars insaisissables, des chiens de brousse, des pécaris à lèvres blanches et un grand oiseau frugivore connu sous le nom de guan siffleur à front noir. Les chercheurs ont documenté 1 588 interactions entre 133 animaux et 315 plantes dans la Serra de Paranapiacaba.
La deuxième zone d’étude était la Reserva de Santa Genebra. Cette forêt ne s’étend que sur 250 hectares, fragmentée et entourée de perturbations humaines. La zone a également été fortement déboisée avant d’obtenir le statut de protection en 1984. La plupart des animaux de la Reserva de Santa Genebra sont nettement plus petits. Les animaux trouvés ici comprennent le paca tacheté, l’opossum américain et l’écureuil brésilien. Ici, les chercheurs ont enregistré 21 interactions entre 54 animaux et 58 plantes.
« La différence était très significative. Des espèces clés telles que les muriquis et les tapirs mangent une bien plus grande diversité de fruits que les oiseaux, par exemple », a déclaré Fuzessy. « En plus de leur forte demande en calories, ils ont une large ouverture ou œsophage, qui leur permet d’avaler de gros fruits et de disperser des plantes qui, sans eux, disparaissent tout simplement dans un effet de cascade. »
Les résultats de l’étude illustrent en outre que la conservation des espèces ne suffit pas. Lorsqu’ils envisagent des projets de reboisement, les défenseurs de l’environnement doivent analyser l’écologie d’une zone et viser à conserver la diversité fonctionnelle.
L’étude est publiée dans la revue Biotropica.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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