Les animaux présentant une variation génétique plus élevée sont beaucoup plus résilients

Une étude de UCLA a révélé que les animaux présentant une plus grande variation génétique sont les meilleurs candidats à la relocalisation. Les chercheurs ont analysé les résultats de plus de 9 000 tortues déplacées du désert de Mojave vers la vallée d’Ivanpah, au Nevada. L’étude a révélé que la variation génétique était le meilleur prédicteur de survie.

De 1997 à 2014, le US Fish and Wildlife Service a déplacé les tortues déplacées par le développement vers un vaste site de translocation s’étendant sur environ 39 miles carrés. Les chercheurs s’attendaient à ce que les animaux s’en sortent mieux s’ils étaient adaptés à la vie dans les zones les plus proches du site.

Cependant, l’étude a montré que le lieu d’origine des tortues n’avait pas d’influence sur leurs chances de survie. Au lieu de cela, les tortues présentant de nombreuses variations génétiques étaient beaucoup plus susceptibles de survivre après leur déplacement, a expliqué le professeur Brad Shaffer, auteur principal de l’étude.

La plupart des organismes vivants possèdent deux copies de l’intégralité de leur génome, avec une copie de chaque parent. Les animaux qui présentent de plus grandes différences entre ces copies ont des niveaux d’hétérozygotie plus élevés. Les chercheurs ont découvert que les tortues survivantes présentaient un niveau d’hétérozygotie 23 % plus élevé.

« Cela va à l’encontre de ce que nous savons d’autres études de translocation, mais de nombreuses variations génétiques étaient sans conteste le meilleur indicateur de la vie ou de la mort d’une tortue », a déclaré le professeur Shaffer. « La relocalisation des plantes et des animaux menacés est de plus en plus nécessaire pour contrecarrer les effets du changement climatique, et cela nous donne un nouvel outil pour augmenter les taux de survie. »

L’auteur principal de l’étude, Peter Scott, a déclaré que même si la relation entre l’hétérozygotie et la survie était bien étayée par l’étude, on ne sait pas pourquoi une plus grande variation génétique est liée aux taux de survie.

« Potentiellement, les individus présentant une hétérozygotie plus élevée ont une plus grande flexibilité génomique », a déclaré Scott. « Il est probable que les tortues présentant plus de variations ont plus de chances d’avoir une copie d’un gène qui fonctionne très bien dans des environnements stressants ou nouveaux, par rapport aux individus possédant deux copies identiques qui ne fonctionnent vraiment bien que dans leur environnement d’origine. »

« La seule raison pour laquelle nous avons pu réaliser cette étude était que le US Fish and Wildlife Service était incroyablement avant-gardiste lorsqu’il a mis en place le site de transfert et a suivi ceux qui ont vécu et sont morts », a expliqué le professeur Shaffer. « Beaucoup sont morts et personne n’en était content. Mais nous pouvons apprendre beaucoup de ce résultat malheureux pour aider à améliorer la gestion de la conservation.

« Lorsque nous envisageons de déplacer des animaux ou des plantes hors de danger, ou de repeupler une zone vidée par un incendie de forêt, nous pouvons désormais mesurer facilement et économiquement la variabilité génétique afin de mieux évaluer la probabilité de survie des individus transférés. Ce n’est pas le seul critère, mais c’est une pièce importante du puzzle.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur