Les animaux venimeux se diversifient deux fois plus vite

Dans une nouvelle étude de Université de Swansea, les experts décrivent comment le venin a contribué à la diversité des espèces d’insectes et de poissons. Les chercheurs ont découvert que les animaux venimeux se diversifient deux fois plus vite que les animaux non venimeux.

Les insectes et les poissons comptent un plus grand nombre d’espèces que tout autre groupe du règne animal. Les scientifiques ont identifié plus d’un million d’espèces d’insectes et 31 269 espèces de poissons.

Dans l’ensemble, 16 pour cent de toutes les familles d’insectes et dix pour cent des familles de poissons contiennent des espèces venimeuses, telles que des guêpes ou des raies pastenagues. La nouvelle étude a révélé que le venin a évolué indépendamment au moins 19 fois chez les poissons et au moins 28 fois chez les insectes tout au long de leur histoire évolutive.

Le venin aide les animaux à repousser les prédateurs et à attraper leurs proies. Cela pourrait permettre aux animaux venimeux d’exploiter davantage d’opportunités dans leur environnement, conduisant potentiellement à la formation de nouvelles espèces à mesure qu’elles se diversifient dans leur écologie, ont expliqué les chercheurs.

L’étude est l’une des premières à examiner le rôle du venin dans la biodiversité. En constatant que le venin a évolué à de nombreuses reprises et qu’il est associé à une diversification plus rapide, la recherche indique que le venin a joué un rôle important dans la promotion de la diversité des espèces.

« Nos résultats prouvent que le venin a joué un rôle dans la génération de la diversité des insectes et des poissons, qui comptent respectivement le plus grand nombre d’espèces parmi les invertébrés et les vertébrés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Kevin Arbuckle.

« Le venin n’est pas le seul facteur à l’origine de la richesse spécifique de ces groupes d’animaux, mais nous montrons qu’il a joué un rôle important, mais jusqu’alors méconnu, dans la génération de l’étonnante diversité que nous voyons aujourd’hui parmi les insectes et les poissons. »

Parmi les insectes, le venin a évolué de manière assez uniforme au fil du temps. Chez les poissons, cependant, la plupart des espèces venimeuses remontent à la fin du Crétacé et à l’Éocène.

« Les mosasaures – les géants aquatiques rendus célèbres par la série Jurassic World – sont originaires et ont atteint leur apogée en diversité à la fin du Crétacé, à une époque où d’autres grands groupes de prédateurs marins étaient en déclin », a expliqué le Dr Arbuckle.

« De même, les baleines sont nées et ont atteint leur diversité à l’Éocène, lorsque la plupart des autres grands prédateurs marins avaient disparu à la fin du Crétacé, ce qui a tué les dinosaures. »

« On pense que les premières baleines et les mosasaures étaient des prédateurs actifs avec des styles de mouvement similaires. En conséquence, nous spéculons prudemment que la plupart des origines du venin de poisson étaient liées à des pressions de prédation similaires imposées par les mosasaures du Crétacé supérieur et les premières baleines de l’Éocène.

L’étude est publiée dans la revue BMC Écologie et Evolution.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur