Les babouins mâles qui atteignent un rang social élevé ne vivent pas aussi longtemps que les mâles de statut social inférieur, selon une nouvelle étude de université de Duke. Les experts ont découvert des marques épigénétiques associées à une lutte pour la domination qui accélèrent le vieillissement.
À l’aide d’échantillons de sang prélevés sur 245 babouins sauvages au Kenya, les chercheurs ont examiné les modifications génétiques chimiques connues sous le nom de marques de méthylation de l’ADN.
« Les facteurs de stress environnementaux peuvent accélérer le temps, de sorte que certains individus semblent biologiquement plus âgés que leur âge réel et courent un risque plus élevé de maladies liées à l’âge », a expliqué Jordan Anderson, co-premier auteur de l’étude.
« Nous avons cherché à déterminer quelles expériences sociales ou précoces contribuent au vieillissement accéléré des babouins. »
Les marques de méthylation se retrouvent dans tout le génome. L’équipe a mesuré environ 400 000 de ces sites, puis a réduit ce nombre à environ 500 sites, qui prédisaient le mieux l’âge.
Étonnamment, l’adversité au début de la vie n’a pas affecté le taux de vieillissement des babouins mâles. Le facteur le plus pertinent s’est avéré être le statut social.
« Les babouins mâles qui rivalisent avec succès pour un statut social élevé semblent vieillir plus rapidement », a déclaré le professeur Jenny Tung, auteur principal de l’étude. « Nous avons échantillonné à plusieurs reprises certains de ces hommes et avons pu montrer que l’horloge peut s’accélérer ou ralentir à mesure que les hommes montent ou descendent dans l’échelle sociale. »
Un indice de masse corporelle plus élevé, associé à une masse musculaire plus maigre chez les babouins, était également associé à un vieillissement accéléré. Cela est probablement dû aux exigences physiques liées au maintien d’un statut social élevé.
Les chercheurs ont découvert que le vieillissement s’accélère à mesure que les animaux gravissent l’échelle sociale. En revanche, si le statut social d’un homme diminue, son taux de vieillissement diminue également.
Les auteurs de l’étude ont expliqué que la raison pour laquelle les babouins travaillent si dur pour atteindre un statut social très stressant est pour avoir une progéniture.
« Si les babouins mâles veulent avoir des bébés, ils doivent atteindre un rang élevé », a déclaré le professeur Tung. « Ils auront très peu de chances de laisser une progéniture s’ils n’atteignent pas un rang élevé, ce qui crée une puissante motivation évolutive. »
« Bien que les résultats révèlent comment les pressions sociales peuvent influencer le vieillissement chez les mâles, nous ne constatons pas le même effet de rang chez les babouins femelles, qui naissent dans leur rang social plutôt que de devoir se battre pour l’obtenir. »
« Nos résultats ont des implications importantes pour la recherche sur les déterminants sociaux de la santé chez les humains et chez d’autres animaux, car ils montrent que le « statut élevé » peut signifier des choses très différentes selon les contextes. Ils soulignent également l’importance d’examiner les effets du début de la vie et des environnements de vie actuels sur le vieillissement biologique.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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