Les bactéries pourraient donner aux tortues marines leur « sixième sens » magnétique

Qu’est-ce qui donne à certains animaux un « sixième sens » qui leur permet de détecter le champ magnétique terrestre ? Selon une nouvelle étude du Université de Floride centralela réponse est peut-être beaucoup plus simple que ce à quoi on s’attendait.

Certains animaux détectent les lignes invisibles du champ magnétique pour la navigation. Par exemple, les tortues marines peuvent effectuer de longues migrations sur des centaines, voire des milliers de kilomètres pour retourner à la plage où elles sont nées.

Les autres animaux qui détectent le champ magnétique terrestre comprennent les oiseaux, les poissons et les homards. Malgré 50 ans de recherche, les scientifiques doivent encore définir le mécanisme qui sous-tend cette capacité.

« La recherche d’un mécanisme a été proposée comme l’une des dernières frontières majeures de la biologie sensorielle et décrite comme si nous recherchions une aiguille dans une botte de foin », a déclaré le professeur Robert Fitak, co-auteur de l’étude, à l’UCF.

En collaboration avec des experts du Royaume-Uni et d’Israël, le professeur Fitak a proposé une nouvelle théorie selon laquelle une relation symbiotique avec des bactéries magnétotactiques est ce qui donne aux animaux un sixième sens magnétique. Ces bactéries s’orientent le long des lignes du champ magnétique terrestre à l’aide d’organites appelées magnétosomes qui contiennent des cristaux magnétiques.

Les chercheurs présentent non seulement des preuves d’études antérieures pour étayer leur théorie, mais introduisent également de nouvelles preuves qui leur sont propres. Le professeur Fitak a exploité l’une des plus grandes bases de données génétiques de microbes, connue sous le nom de base de données Metagenomic Rapid Annotations using Subsystems Technology, pour examiner les cas où des bactéries magnétotactiques étaient présentes dans des échantillons d’animaux.

Selon le professeur Fitak, les études antérieures sur la diversité microbienne se sont souvent concentrées sur de larges schémas de présence ou d’absence de phylums de bactéries chez les animaux plutôt que sur des espèces spécifiques.

« La présence de ces bactéries magnétotactiques avait été largement négligée, ou « perdue dans la boue » parmi l’ampleur de ces ensembles de données. »

Pour la première fois, le professeur Fitak a déterminé que les bactéries magnétotactiques sont associées à de nombreux animaux, notamment les manchots, les tortues caouannes, les chauves-souris et les baleines noires de l’Atlantique. Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement où les bactéries magnétotactiques sont présentes chez les animaux, ils ont déclaré qu’elles pourraient être associées à un tissu nerveux spécifique dans l’œil ou le cerveau.

« Je travaille avec les co-auteurs et les chercheurs locaux de l’UCF pour développer un test génétique pour ces bactéries, et nous prévoyons ensuite de dépister divers animaux et tissus spécifiques, comme chez les tortues de mer, les poissons, les langoustes et les oiseaux », a déclaré Professeur Fitak.

L’étude est publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur