Les baleines à bec de Gray sont stables depuis plus d’un million d’années

Une étude du Université d’Exeter jette un nouvel éclairage sur une espèce de baleine insaisissable dans l’océan Austral. Les experts rapportent que les baleines à bec de Gray semblent être résilientes aux changements écosystémiques et aux activités humaines et qu’elles maintiennent une population stable depuis plus d’un million d’années.

Les baleines à bec de Gray vivent dans les profondeurs des océans de l’hémisphère sud et sont rarement observées. Avant cette étude, la biologie des baleines était presque entièrement un mystère.

Les baleines à bec de Gray sont de petites baleines qui passent la plupart de leur temps profondément sous la surface de l’océan à se nourrir de calmars. Il est impossible d’obtenir des données d’observation sur l’espèce. Les baleiniers les appellent « baleines en fuite » en raison de leur comportement évasif.

En collaboration avec des experts de l’Université de Copenhague, l’équipe d’Exeter a entrepris d’étudier l’histoire de la population au cours des 1,1 millions d’années écoulées. Les chercheurs ont analysé les séquences génomiques de 22 baleines à bec de Gray précédemment échouées sur des plages d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande.

« La population a environ doublé il y a environ 250 000 ans, coïncidant avec une période d’augmentation de la productivité de l’océan Austral, de la température de la surface de la mer et d’une expansion potentielle de l’habitat approprié », a déclaré la co-auteure de l’étude, la Dr Kirsten Thompson.

Selon l’analyse génétique, la population actuelle semble présenter des niveaux élevés de diversité génétique et aucun modèle de similarité génétique dans les zones géographiques. Cela indique que les baleines quittent leurs groupes de naissance et se déplacent largement dans leur aire de répartition dans l’hémisphère sud.

Sur la base de leurs niveaux élevés de diversité génétique, d’un système social flexible et des riches habitats de l’hémisphère sud, les experts estiment que les baleines à bec de Gray pourraient être résilientes aux conditions changeantes de l’écosystème.

« L’activité humaine provoque des changements écologiques rapides dans tous les habitats de la Terre, y compris les océans profonds », a déclaré le Dr Thompson. « Nous devons comprendre comment différentes espèces pourraient réagir à ces changements, mais nous manquons de connaissances détaillées sur de nombreux animaux, en particulier sur les baleines des grands fonds comme la baleine à bec de Gray. »

Les experts ont utilisé l’ADN mitochondrial pour étudier l’histoire de la population et des génomes nucléaires partiels pour estimer la structure de la population.

« Nos résultats suggèrent que le nombre de baleines à bec de Gray est resté relativement stable au cours des 1,1 millions d’années », a déclaré le Dr Thompson.

« Les océans de l’hémisphère sud pourraient potentiellement abriter un nombre étonnamment élevé de baleines à bec de Gray. Bonne nouvelle pour au moins une espèce.

« Nous montrons comment les outils génomiques peuvent aider à révéler l’histoire passée, l’état actuel et les changements potentiels dans un avenir proche dans des populations animales qui sont énigmatiques, rarement observées et hors de portée des enquêtes traditionnelles en bateau. »

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur