Les baleines à dents utilisent des alevins vocaux pour attraper leurs proies

Les dauphins et autres baleines à dents sont des prédateurs sociaux et très intelligents, capables de chasser leurs proies jusqu’à deux kilomètres de profondeur dans l’obscurité totale grâce à l’écholocation. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que ces comportements remarquables sont médiés par le son qui se propage rapidement et loin dans les eaux troubles et sombres, jusqu’à récemment, la manière précise dont ce processus fonctionne restait un mystère.

Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université du Danemark du Sud (SDU) et l’Université d’Aarhus a découvert que les baleines à dents avaient développé une source sonore nasale actionnée par l’air qui, tout comme la voix humaine, fonctionne dans différents registres, leur permettant de localiser leur proie dans les eaux profondes. Ces registres comprennent le registre vocal (qui produit les tons les plus bas), le registre thoracique (qui est similaire à la voix normale des humains) et le registre fausset (qui produit des hautes fréquences). Les chercheurs ont découvert que les baleines à dents utilisent le registre vocal des alevins pour produire des cris d’écholocation qui les aident à attraper leurs proies.

« Vocal Fry est un registre vocal normal qui est souvent utilisé en anglais américain. Kim Kardashian, Kate Perry et Scarlet Johannsen sont des personnes bien connues qui utilisent ce registre », a déclaré Coen Elemans, auteur principal de l’étude et expert en communication et comportement sonores au SDU. « Pendant la friture vocale, les cordes vocales ne sont ouvertes que pendant très peu de temps, et il faut donc très peu d’air respirable pour utiliser ce registre. »

Même si l’on pensait auparavant que les baleines à dents émettaient des sons avec leur larynx, tout comme les autres mammifères, les scientifiques ont découvert il y a quarante ans qu’en fait, elles utilisaient leur nez pour produire des sons. Dans la présente étude, les experts ont découvert que ces animaux ont développé dans leur nez un système de production sonore piloté par l’air qui, bien qu’il fonctionne d’une manière physiquement analogue à la production sonore laryngée et seringuenelle chez les mammifères et les oiseaux, n’est pas situé au même endroit. .

« L’évolution l’a déplacé de la trachée vers le nez, ce qui a permis des pressions de conduite beaucoup plus élevées – jusqu’à cinq fois celles qu’un trompettiste peut générer – sans endommager les tissus pulmonaires », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Peter Madsen, biologiste à Aarhus.

« Cette pression motrice élevée permet aux baleines à dents d’émettre les sons les plus forts de tous les animaux de la planète », a ajouté Elemans.

À des profondeurs supérieures à 100 mètres, les poumons des baleines s’effondrent afin d’éviter le mal de compression, tandis que l’air restant – trouvé dans les voies nasales – fournit un espace aérien petit mais suffisant pour produire des sons d’écholocalisation jusqu’à 2 000 mètres de profondeur. Lors de l’écholocalisation, les baleines mettent l’air sous pression dans leur nez osseux et le laissent passer à travers des structures appelées lèvres phoniques qui vibrent de la même manière que les cordes vocales humaines.

« Bien que les alevins vocaux puissent être controversés chez les humains et puissent être perçus comme ennuyeux ou autoritaires, ils ont sans aucun doute fait des baleines à dents une réussite évolutive », a conclu Elemans.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur