Dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université du Danemark du Sud a découvert le mécanisme derrière les vocalisations complexes des baleines à fanons, les plus gros animaux de la planète.
Cette révélation intervient après plus d’un demi-siècle de mystère entourant la manière dont ces géants marins produisent leurs chants distinctifs, essentiels à la communication à travers les vastes océans troubles qu’ils habitent.
Portée de communication limitée
Dirigée par les experts en sciences de la voix, le professeur Coen Elemans de l’Université du Danemark du Sud et le professeur Tecumseh Fitch de l’Université de Vienne, en Autriche, l’étude a révélé que les baleines à fanons ont développé des structures uniques dans leur larynx pour produire des vocalisations à basse fréquence. Cette adaptation impose cependant également des limites à leur portée de communication.
Transition vers la vie aquatique
« Les baleines à dents et à fanons ont évolué à partir de mammifères terrestres dotés d’un larynx remplissant deux fonctions : protéger les voies respiratoires et produire du son. Cependant, leur transition vers la vie aquatique a imposé des exigences nouvelles et strictes au larynx pour éviter de s’étouffer sous l’eau », a expliqué Fitch, soulignant les pressions évolutives qui ont façonné ces adaptations.
Les chercheurs ont découvert des modifications significatives dans le larynx des baleines, en particulier au niveau des aryténoïdes – de minuscules cartilages du larynx responsables de l’ajustement des cordes vocales – qui se sont radicalement transformés chez les baleines à fanons.
Structures uniques du larynx
« Les aryténoïdes se sont transformés en grands et longs cylindres fusionnés à la base pour former une grande structure rigide en forme de U qui s’étend sur presque toute la longueur du larynx », a déclaré Elemans.
« Nous avons constaté que cette structure en forme de U appuie sur un gros coussin graisseux à l’intérieur du larynx. Lorsque les baleines poussent l’air de leurs poumons au-delà de ce coussin, celui-ci se met à vibrer, ce qui génère des sons sous-marins de très basse fréquence.
Niveaux croissants de bruit humain
Cette étude met non seulement en lumière les capacités acoustiques de ces créatures majestueuses, mais souligne également les défis auxquels elles sont confrontées en raison des niveaux croissants de bruit d’origine humaine dans les océans.
« Malheureusement, la gamme de fréquences et la profondeur maximale de communication de 100 mètres que nous prévoyons chevauchent complètement la gamme de fréquences dominante et la profondeur du bruit d’origine humaine provoqué par le trafic maritime », a souligné Elemans, indiquant la menace potentielle pour la communication des baleines.
« Les premiers enregistrements acoustiques du chant des baleines à bosse par Roger et Katy Payne en 1970 ont profondément touché l’humanité, ont lancé le domaine florissant de la bioacoustique marine et ont suscité un intérêt mondial pour les efforts de conservation marine », a ajouté Elemans. « Maintenant, nous montrons que malgré leur physiologie étonnante, ils ne peuvent littéralement pas échapper au bruit que font les humains dans les océans. »
Cette étude – publiée dans la revue Nature – répond non seulement à des questions de longue date sur les vocalisations des baleines à fanons, mais attire également l’attention sur le besoin urgent d’efforts de conservation pour atténuer l’impact de l’activité humaine sur la vie marine.
En savoir plus sur les baleines à fanons
Les baleines à fanons constituent un groupe distinct de mammifères marins connus pour leur mécanisme d’alimentation unique, qui implique des fanons au lieu de dents. Ces plaques sont faites de kératine, le même matériau que les cheveux et les ongles humains, et sont utilisées pour filtrer les petits poissons, le krill et le plancton de l’eau.
Taille
La taille des baleines à fanons varie du petit rorqual relativement petit, qui peut mesurer environ 23 pieds de long, à la baleine bleue, le plus gros animal sur Terre, atteignant des longueurs allant jusqu’à 100 pieds ou plus.
Distribution
Ces baleines se trouvent dans les océans du monde entier, de l’Arctique et de l’Antarctique aux mers tropicales. Ils sont connus pour leurs longues migrations, parcourant des milliers de kilomètres entre les aires d’alimentation dans les eaux plus froides et les aires de reproduction dans les eaux plus chaudes.
Communication
Les baleines à fanons se distinguent également par leurs vocalisations complexes qui, dans le cas d’espèces comme la baleine à bosse, sont considérées comme une forme de chant et sont utilisées dans la communication et éventuellement dans les rituels d’accouplement.
Conservation
Malgré leur taille massive et le fait qu’elles soient les principaux prédateurs de leur environnement, les baleines à fanons sont confrontées à plusieurs menaces liées aux activités humaines, notamment les collisions avec des navires, l’emmêlement dans les engins de pêche et le changement climatique qui affecte leurs sources de nourriture.
Ils sont protégés au niveau international par divers efforts et accords de conservation visant à atténuer ces menaces et à assurer leur survie pour les générations futures.
Rôle écologique
Les baleines à fanons jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins, contribuant à la santé des environnements océaniques grâce à leur activité alimentaire, qui aide à réguler les populations de leurs proies et à recycler les nutriments dans la colonne d’eau.
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