Bébés tortues de mer, y compris les tortues luth (Dermochelys coriacea), éclosent généralement la nuit. Les jeunes tortues luth utilisent la différence de lumière réfléchie par la mer pour s’orienter. C’est à cause de cette méthode de navigation que les tortues qui éclosent à proximité des zones habitées rampent souvent vers la lumière des bâtiments et s’éloignent de l’océan.
En essayant de trouver l’océan, les bébés luths rampent parfois en rond. Ce comportement de « cercle » épuise l’énergie et expose la jeune tortue à un plus grand risque d’être capturée par un prédateur tel qu’un crabe ou une mouette.
Pour comprendre pourquoi les tortues luths tournent en rond, des chercheurs de la Florida Atlantic University ont d’abord étudié la sensibilité des bébés à la lumière. Les scientifiques ont déterminé que, comparées aux tortues caouannes à carapace dure, les tortues luth sont 10 à 100 fois moins sensibles à la lumière.
La recherche, publiée dans la revue Comportement animal, a révélé que les cercles de tortues luth augmentaient lorsqu’il y avait une nouvelle lune et que le ciel nocturne était le plus sombre. D’un autre côté, les caouannes tournaient rarement en cercle, même lorsqu’elles disposaient de peu de lumière pour se guider. Les résultats sont surprenants car si les tortues luth se nourrissent de jour comme de nuit, on sait que les caouannes ne sont actives que pendant les heures de clarté.
« Les yeux des tortues luth sont moins sensibles à toutes les longueurs d’onde de la lumière que les caouannes, et pendant une nuit sombre, ils ont du mal à déterminer l’emplacement de l’horizon vers la mer », a déclaré Samantha Trail, première auteure de l’étude.
« Même ainsi, les nouveau-nés de tortue luth finissent par ramper vers la mer, même pendant la nouvelle lune. Cela leur prend simplement plus de temps car ils s’arrêtent de temps en temps pour faire un cercle, ce qui, selon nous, leur permet de réévaluer, et éventuellement de confirmer, la bonne direction de rampement.
La vraie question est de savoir pourquoi les tortues luth resteraient moins sensibles à la lumière alors qu’elle est si importante pour leur survie. D’un point de vue évolutif, cela représente un coût majeur.
Les scientifiques émettent l’hypothèse que les tortues luth n’ont pas développé une plus grande sensibilité à la lumière parce que leur différence de vision présente d’autres avantages. Peut-être que leurs yeux moins sensibles à la lumière leur permettent de mieux trouver des proies, des partenaires ou un habitat approprié – ce qui est possible car les caouannes vivent dans différentes parties de l’océan.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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