La théorie de la sélection sexuelle propose que, là où les mâles doivent rivaliser pour s’accoupler avec les femelles, les mâles peuvent développer des indicateurs de « bons gènes », afin d’impressionner et d’avoir accès aux femelles. Les indicateurs peuvent inclure des éléments tels qu’une grande taille corporelle, des cornes ou des plumes impressionnantes, ou la capacité à gagner des combats physiques. En théorie, les mâles dotés des meilleurs gènes engendreront davantage de progéniture et leurs caractéristiques impressionnantes se répandront ainsi au sein de la population, conduisant à un succès accru pour tous.
Des études de terrain antérieures ont parfois montré que cela ne fonctionne pas ainsi dans la nature. En fait, les mâles peuvent parfois aller à l’extrême pour démontrer leur forme physique, ce qui peut avoir un impact négatif sur les femelles et conduire à une reproduction moins réussie pour elles. En fin de compte, avec moins de progéniture donnée aux femelles, le recrutement dans la population pourrait diminuer au point que la population pourrait même s’effondrer complètement.
Des scientifiques de l’Imperial College de Londres et de l’Université de Lausanne ont développé un modèle qui explique comment les soi-disant « bons gènes » chez les hommes peuvent parfois être désavantageux pour les femmes, voire pour toute une population. Le modèle, publié dans le Actes de l’Académie nationale de
les sciencesont testé les théories de la compétition sexuelle et comparé les résultats avec les données de diverses expériences sur la population, afin de fournir une explication possible de la raison pour laquelle la sélection sexuelle peut améliorer la condition masculine tout en étant désavantageuse pour la condition physique féminine et la viabilité de la population.
« Lorsque les hommes développent des traits égoïstes qui les aident à gagner individuellement, ils peuvent en fait finir par provoquer un effondrement de la population – c’est une forme de suicide évolutif. Même lorsque les femmes évoluent pour contrer les méfaits des hommes et empêcher l’effondrement de la population, la population continue de diminuer de manière significative, réduisant ainsi sa viabilité », a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Ewan Flintham.
Un bon exemple en est le phénomène de l’infanticide dans les troupes de lions. Les mâles dominants peuvent tuer la progéniture engendrée par d’autres mâles, ce qui entraîne une baisse du taux de reproduction des femelles et, potentiellement, un recrutement plus faible dans les populations de lions. D’autres exemples incluent la pratique d’accouplement des punaises de lit mâles qui inséminent les femelles en perçant des trous directement dans la cavité corporelle, la cour des antilopes qui poursuivent et harcèlent les femelles jusqu’à l’épuisement, et les bagarres avec les éléphants de mer mâles qui piétinent les petits à mort tout en défendant un harem de les femelles.
Le modèle de l’équipe a pris en compte différents scénarios dans lesquels les individus varient dans leur état. Une bonne condition est considérée comme la preuve de bons gènes, mais les animaux mâles en bonne condition connaîtront des conflits sexuels plus intenses car ils se disputeront davantage l’accès aux femelles. Si cette compétition a pour effet de nuire aux femelles, elle pourrait bien finir par se retourner contre elle et générer une association négative entre la condition des mâles et la taille de la population.
Le nouveau modèle explique pourquoi certaines expériences montrent une amélioration de la condition masculine, sans que la condition physique des femmes ou la viabilité de la population ne s’améliorent parallèlement. Cela se produit parce que la sélection sexuelle favorise les gènes qui améliorent la condition, ce qui peut alors conduire à davantage de conflits sexuels et à des préjudices plus importants pour les femmes. Un déclin ou un effondrement de la population peut résulter de cette situation, selon les prévisions du modèle. Cette découverte contraste avec l’opinion commune selon laquelle la sélection sexuelle sur de bons gènes améliore également la condition physique moyenne de la population.
Les interactions sexuelles comme celles-ci sont un élément important de la compréhension de la démographie des populations et de la conservation. Par exemple, là où il y a plus d’hommes, la compétition sexuelle s’intensifie, ce qui signifie que les préjudices envers les femmes sont plus probables. Cela est également vrai dans les populations gérées par l’homme, par exemple la carpe domestique, où les mâles et les femelles doivent être isolés pendant la saison de frai.
Le Dr Flintham a réalisé l’étude dans le cadre de ses recherches au Centre de formation doctorale en compétences quantitatives et en modélisation en écologie et évolution de l’Impérial. Son superviseur de projet et co-auteur de l’étude était le professeur Vincent Savolainen, directeur du Centre Georgina Mace pour la planète vivante à l’Impérial.
« Les préjudices causés aux hommes ont évolué dans la nature comme quelque chose qui était censé être bon, mais qui est préjudiciable aux femmes et à l’ensemble de la population. Les questions telles que comment et pourquoi cela se produit ne peuvent trouver de réponse qu’à l’aide de méthodes quantitatives – données et modèles mathématiques – qui peuvent être tout aussi importantes que les études de terrain », a déclaré Savolainen.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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