Les bourdons ont des tactiques de défense uniques contre les frelons asiatiques

Une nouvelle étude a révélé un mécanisme de défense fascinant utilisé par les bourdons à queue chamois contre les attaques menaçantes des frelons asiatiques.

Les chercheurs ont observé plus de 120 de ces attaques et ont découvert que les bourdons parvenaient à chaque fois à repousser les frelons.

Manœuvre calculée

Lorsqu’ils sont pris en embuscade, les bourdons à queue chamois exécutent une chute stratégique au sol, entraînant ainsi les frelons avec eux.

Cette manœuvre calculée a pour conséquence soit que le frelon perde son emprise, soit que le bourdon lève son aiguillon jusqu’à ce que le frelon décide de battre en retraite.

Malgré leur stratégie de défense efficace, les colonies de bourdons connaissaient toujours un retard de croissance dans les régions densément peuplées de frelons asiatiques. Cela suggère que les frelons imposent des impacts indirects.

Frelons asiatiques

Les frelons asiatiques, ou frelons à pattes jaunes, sont connus pour s’attaquer à divers insectes, notamment les abeilles mellifères, et leur présence s’est intensifiée en Europe continentale, en Asie de l’Est et récemment aux États-Unis.

L’augmentation du nombre d’observations de frelons suscite des inquiétudes quant au bien-être des pollinisateurs essentiels, conduisant à une intensification des initiatives de contrôle.

Objet de l’étude

« Les frelons asiatiques se nourrissent d’un large éventail d’insectes, y compris les abeilles domestiques, mais on sait peu de choses sur leur impact sur les autres pollinisateurs », a déclaré Thomas O’Shea-Wheller, de l’Institut de l’environnement et du développement durable de l’Université d’Exeter.

« Avec les abeilles domestiques, les frelons font ce qu’on appelle le ‘colportage’ : ils planent à l’extérieur du nid d’abeilles et attaquent les butineuses qui reviennent lorsqu’elles passent devant. »

« Nous avons enregistré des frelons faisant la même chose aux bourdons, mais avec la différence surprenante que dans nos observations, ils n’ont absolument pas réussi. »

Comment l’étude a été menée

La recherche a été menée à Pontevedra, en Espagne, avec des colonies de bourdons élevées commercialement réparties sur 12 sites, chacun étant confronté à différents niveaux de concentrations de frelons asiatiques.

Le poids des colonies, en corrélation avec leur croissance, a été suivi tous les deux jours.

Ce que les chercheurs ont appris

Les données recueillies ont indiqué que les colonies situées dans des zones à forte présence de frelons asiatiques présentaient des taux de croissance plus lents.

« Nous ne pouvons pas dire avec certitude pourquoi », a déclaré O’Shea-Wheller. « Il est possible qu’un facteur externe soit bon pour les frelons asiatiques, leur permettant de prospérer, mais mauvais pour les bourdons. »

« Cependant, il est peut-être plus probable que la présence de frelons asiatiques limite le succès des colonies de bourdons. »

Attaques constantes

« Bien que les attaques dont nous avons été témoins aux entrées des colonies aient été infructueuses, des bourdons ont été signalés dans le régime alimentaire des frelons asiatiques, et ces derniers sont connus pour s’en nourrir ailleurs. »

« De plus, se défendre contre de telles attaques est probablement coûteux en énergie – et lorsque l’abondance des frelons est élevée, cela pourrait constituer un problème majeur pour les abeilles en quête de nourriture. »

« Les frelons consomment également le nectar des fleurs, ce qui signifie qu’ils rivalisent directement avec les abeilles pour se nourrir et les harcèlent au niveau des parcelles de fleurs via des attaques constantes. »

Prédateurs persistants

Malgré leur comportement prédateur implacable et généralisé, les frelons ont largement échoué dans leurs tentatives de s’attaquer aux bourdons.

« J’ai vu des frelons attaquer des bourdons de toutes tailles, y compris certains plus gros qu’eux », a déclaré O’Shea-Wheller.

« Ce sont des prédateurs très persistants et généralistes, donc ces attaques peuvent toujours être utiles malgré le taux d’échec élevé, à condition qu’elles tuent parfois. »

Les bourdons à queue chamoisée (Bombus terrestris) n’ont pas évolué aux côtés des frelons asiatiques (Vespa velutina), c’est pourquoi O’Shea-Wheller a déclaré que leur stratégie défensive réussie pourrait bien être une « coïncidence évolutive ».

« Alors que les abeilles domestiques sont souvent incapables d’échapper aux griffes des frelons asiatiques une fois agrippées dans les airs, la réponse défensive des bourdons consistant à tomber au sol semble être plus efficace », a-t-il déclaré.

L’équipe de recherche comprenait également des scientifiques de l’Université de Vigo et de l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle.

L’étude a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC) et le Fonds européen de développement régional (FEDER).

Les résultats sont publiés dans la revue Biologie des communications.

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