De nouvelles recherches de l’Université de Cambridge ont modélisé l’évolution de la surface de la Terre au cours des trois derniers millions d’années. Ces données ont été combinées avec des données climatiques et le nombre d’espèces d’oiseaux et de mammifères. La recherche a montré que la spéciation, ou la production de nouvelles espèces, s’accélère lorsque l’altitude augmente. Une diminution similaire de l’altitude ne semble avoir aucun effet sur les espèces : dans ces cas, le climat joue davantage un rôle dans la spéciation.
«Souvent, au sommet des montagnes, on trouve de nombreuses espèces uniques que l’on ne trouve pas ailleurs. Alors qu’on pensait auparavant que la formation de nouvelles espèces était due au climat, nous avons constaté que le changement d’altitude a un effet plus important à l’échelle mondiale », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Andrew Tanentzap.
Bien que les scientifiques émettent depuis longtemps l’hypothèse que les montagnes jouent un rôle dans la biodiversité et la spéciation, la mesure dans laquelle cette étude a confirmé cette idée est incroyable.
« Il est surprenant de constater l’effet que le changement d’altitude historique a eu sur la création de la biodiversité mondiale – il a été beaucoup plus important que les variables traditionnellement étudiées comme la température », a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Javier Igea.
« La vitesse à laquelle les espèces ont évolué dans différents endroits de la Terre est étroitement liée aux changements topographiques sur des millions d’années. Ce travail met en évidence des domaines importants pour que l’évolution se déroule.
« Du point de vue de la conservation, ce sont les endroits que nous pourrions vouloir protéger, surtout compte tenu du changement climatique. Bien que le changement climatique se produise sur des décennies et non sur des millions d’années, notre étude indique des zones qui peuvent abriter des espèces ayant un plus grand potentiel d’évolution.
Cette recherche est la première du genre à examiner l’impact historique de la formation des montagnes sur la spéciation à l’échelle mondiale. D’autres études portaient sur le présent ou sur une chaîne de montagnes spécifique. Cette recherche reconstitue le monde entier, nous montrant une autre façon dont la vie étonnante a évolué et nous donnant peut-être un outil supplémentaire pour protéger cette biodiversité.
L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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