Récemment, le phénomène de fluorescence lorsqu’il est exposé à la lumière ultraviolette a été observé chez diverses créatures, notamment des oiseaux, des reptiles, des insectes et des poissons. La prévalence de cette occurrence chez les mammifères reste cependant largement inexplorée.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par le Western Australian Museum et l’Université Curtin a découvert que la fluorescence est remarquablement répandue chez les mammifères.
Objet de l’étude
Les experts ont analysé 125 espèces de mammifères, conservées et congelées, provenant de collections de musées pour déterminer l’existence d’une « fluorescence apparente » lorsqu’elles sont exposées à la lumière UV. Ils ont été surpris de constater que chaque spécimen de mammifère présentait au moins un certain degré de fluorescence.
Ces mammifères comprennent des créatures familières comme les chats domestiques (Felis catus), ainsi que des ours polaires, des chauves-souris, des zèbres de montagne, des wombats, des dauphins nains, des léopards et même le diable de Tasmanie.
De nombreuses sources de fluorescence
Les sources de ces composés fluorescents allaient des os et des dents aux griffes, en passant par la fourrure, les plumes et même la peau, tandis que la gamme de couleurs fluorescentes affichées était large, englobant des teintes allant du rouge et du jaune au vert, au rose et au bleu.
« Nous étions très curieux d’en savoir plus sur la fluorescence chez les mammifères », a déclaré l’auteur principal Kenny Travouillon, conservateur des mammifères au Western Australian Museum. « En utilisant le spectrophotomètre de l’École des sciences moléculaires et des sciences de la vie de l’Université Curtin, nous avons pu mesurer la lumière émise par chaque spécimen lorsqu’il était exposé à la lumière UV. »
Qu’est-ce qui cause la fluorescence ?
D’un point de vue scientifique, la fluorescence se produit lorsque certains produits chimiques, comme les protéines ou les caroténoïdes présents à l’extérieur d’un mammifère, absorbent la lumière puis la réémettent à des longueurs d’onde plus longues et à plus faible énergie, ce qui donne lieu à des couleurs éclatantes qui peuvent être roses, vertes ou bleues. .
Fait intéressant, l’étude a également découvert que l’ornithorynque emblématique fait partie des créatures fluorescentes sous la lumière UV.
« À ce jour, les rapports de fluorescence chez les mammifères ont été limités à un nombre relativement restreint d’espèces », ont rapporté les auteurs. « Ici, nous sommes en mesure de reproduire les résultats de ces études précédentes et d’observer une fluorescence apparente chez des espèces supplémentaires : nous rapportons la fluorescence de 125 espèces de mammifères. »
Variations de couleur de fourrure
Les mammifères à fourrure plus claire, représentant environ 86 pour cent (107 sur 125) des espèces examinées, présentaient la fluorescence la plus visible. D’un autre côté, les traits fluorescents des créatures à fourrure sombre comme le diable de Tasmanie étaient atténués en raison de l’effet masquant de la mélanine.
« Il y avait une grande quantité de fluorescence blanche dans la fourrure blanche du koala, du diable de Tasmanie, de l’échidné à bec court, du wombat au nez poilu du sud, du quenda, du grand bilby et d’un chat – et tandis que les poils blancs d’un zèbre brillaient, son sombre les poils ne l’étaient pas », a expliqué Travouillon.
Signification biologique
Dans une exception notable, le dauphin nain à long bec ne présentait aucune fluorescence externe. Seules ses dents présentaient ce trait. La fluorescence s’est avérée la plus courante et la plus intense parmi les espèces nocturnes et celles ayant des habitudes terrestres, arboricoles et fouisseuses.
Bien que l’étude confirme sans équivoque la prévalence de la fluorescence chez les mammifères, la communauté scientifique continue de débattre de sa signification biologique potentielle, certains affirmant qu’elle pourrait simplement être un sous-produit de la chimie de leur surface. « Pour la plupart des animaux fluorescents, les informations sont insuffisantes pour les évaluer », ont déclaré les auteurs.
Pour l’avenir, les chercheurs ont remarqué un groupe particulier de mammifères absent de leurs données : les lémuriens. Ils prévoient que ce groupe révélera également des membres fluorescents en raison de la prévalence de la fourrure blanche. Ils ont cependant conclu que les études futures devraient se concentrer sur les animaux non conservés mais plutôt sur les créatures vivantes ou fraîchement mortes.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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