Les chauves-souris migratrices utilisent le champ magnétique terrestre comme boussole

Les chauves-souris migratrices peuvent détecter et utiliser le champ magnétique terrestre pour s’orienter au cours de leurs longs voyages, selon une nouvelle recherche dirigée par le Dr Oliver Lindecke de l’Université d’Oldenburg.

« Le champ magnétique terrestre est utilisé comme indicateur de navigation par de nombreux animaux. Pour les mammifères, cependant, il existe peu de données démontrant que la capacité de navigation repose sur la détection du champ magnétique naturel », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Chez les chauves-souris migratrices nocturnes, des expériences démontrant le rôle de l’azimut solaire au coucher du soleil dans l’étalonnage du système d’orientation suggèrent que le champ magnétique est un candidat pour leur boussole. »

Voyage mystérieux

L’étude s’est concentrée sur le sens magnétique de la pipistrelle soprano, une espèce connue pour ses vastes migrations nocturnes à travers l’Europe.

Bien qu’elle ne pèse que quelques grammes, la pipistrelle soprano parcourt chaque année des milliers de kilomètres du nord-est au sud-ouest de l’Europe.

Les chauves-souris naviguent dans les cieux sombres avec une précision étonnante et, jusqu’à présent, le mécanisme exact derrière leur navigation sur de longues distances restait un mystère.

Les secrets de la migration des chauves-souris

Le Dr Lindecke, qui a consacré dix ans à l’étude de la pipistrelle soprano, souligne que les recherches sur la magnétoréception des mammifères migrateurs, notamment par rapport aux oiseaux, ont été limitées.

Les expériences menées par l’équipe d’Oldenburg, en particulier le long de la côte lettone, ont joué un rôle déterminant dans la découverte de l’utilisation du champ magnétique terrestre par les chauves-souris.

Des expériences uniques

À la station ornithologique de l’Université de Lettonie à Pape, l’équipe du Dr Lindecke a observé des dizaines de milliers de chauves-souris migrant le long de la côte de la mer Baltique. Ils ont découvert que ces chauves-souris recalibraient leur système d’orientation interne au coucher du soleil, en utilisant le point du coucher du soleil comme référence pour leurs trajectoires de vol nocturnes.

Dans une nouvelle expérience, 65 pipistrelles soprano ont été capturées et exposées à différentes conditions de champ magnétique à l’aide d’une bobine de Helmholtz.

Le premier groupe a subi une rotation de 120 degrés dans le sens des aiguilles d’une montre de la composante magnétique horizontale, le deuxième groupe a été confronté à la fois à un déplacement horizontal et à une inversion de l’inclinaison du champ magnétique, et un troisième groupe témoin a été exposé au champ géomagnétique naturel.

Des découvertes surprenantes

Lorsqu’elles ont été relâchées dans un laboratoire de terrain, les chauves-souris du groupe témoin présentaient une répartition à peu près égale entre les directions de décollage vers le sud et vers le nord. Cependant, les personnes exposées à des champs magnétiques manipulés ont montré des comportements distincts.

Le groupe avec seulement un décalage horizontal a volé principalement vers le nord-ouest, tandis que le groupe avec les deux décalages n’a montré aucune direction de décollage préférée.

Implications de l’étude

Ces résultats démontrent une chose en particulier, a déclaré le Dr Lindecke. « Les chauves-souris sont sensibles à la fois à la composante horizontale du champ magnétique, appelée polarité, ainsi qu’à son inclinaison au coucher du soleil, ce qui influence encore plusieurs heures plus tard leur comportement au décollage. »

Bien que les mécanismes exacts du compas magnétique des chauves-souris restent inconnus, cette étude établit une similitude cruciale avec les oiseaux dans leurs méthodes de navigation.

Les recherches du Dr Lindecke dévoilent non seulement une pièce du puzzle complexe de la migration des chauves-souris, mais ouvrent également de nouvelles voies pour comprendre la navigation des mammifères.

L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.

Crédit image : Christian Giese

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